Το πρόγραμμα Joint Strike Fighter δημιουργήθηκε το 1993 ως μια προσπάθεια δημιουργίας ενός μαχητικού αεροπλάνου επόμενης γενιάς που θα χρησιμοποιηθεί κυρίως από τις κυβερνήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ηνωμένου Βασιλείου, αν και η Ιταλία, ο Καναδάς, η Νορβηγία, η Ολλανδία, η Δανία και η Τουρκία έχουν συνεισφέρει μικρότερα μερίδια χρημάτων για το έργο σε αντάλλαγμα για τεχνολογία. Αρχικά το έργο ήταν ένας διαγωνισμός μεταξύ του Boeing X-32 και της Lockheed Martin X-35. Το μαχητικό Lockheed Martin κέρδισε τον διαγωνισμό και το πειραματικό του μαχητικό X-35 θα βγει στην παραγωγή ως F-35 Lightning II.
Το F-35 Lightning II είναι ένα από τα πιο πρόσφατα και προηγμένα στρατιωτικά μαχητικά πολλαπλών ρόλων που έχει δει ο κόσμος. Τα αεροσκάφη επίδειξης, όπως το X-35, πέταξαν ήδη από το 2000, αλλά τα πρώτα μοντέλα παραγωγής δεν άρχισαν να πετούν παρά τις 15 Δεκεμβρίου 2006. Το συνολικό κόστος του προγράμματος υπολογίζεται σε πάνω από 40 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) και το Η προμήθεια 2,400 μαχητικών για τον αμερικανικό στρατό θα κοστίσει πάνω από 2,400 αεροπλάνα αναμένεται να είναι επιπλέον 200 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Το F-35 Lightning II είναι ένα μονοθέσιο αεροσκάφος που έχει σχεδιαστεί για να ξεπερνά τα F-16 που θα αντικαταστήσει τελικά. Με περίπου 85 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ανά μονάδα, το F-35 Lightning II είναι ελαφρώς μικρότερο, λιγότερο ακριβό και λιγότερο φονικό από το F-22 Raptor, ένα μαχητικό διπλού κινητήρα που αναπτύχθηκε αποκλειστικά για χρήση από την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Το F-35 Lightning II διαθέτει έναν μόνο κινητήρα και έχει αυτονομία 1,400 mi (2,200 km), με τελική ταχύτητα πάνω από 1.8 Mach.
Ως αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων, το F-35 Lightning II είναι σε θέση να εκτελεί εγγύς αεροπορική υποστήριξη, τακτικό βομβαρδισμό και ικανότητες μάχης αέρος-αέρος. Μια παραλλαγή του F-35, το F-35B, είναι ικανή για σύντομη απογείωση/κάθετη προσγείωση χρησιμοποιώντας έναν ισχυρό ανεμιστήρα ανύψωσης. Αυτή η λειτουργία έχει σχεδιαστεί για να την επιτρέπει να αντικαθιστά το Harrier Jump Jet. Ήταν το πειραματικό X-35B που ήταν η κύρια αιτία της νίκης της Lockheed Martin στον διαγωνισμό – το σκάφος μπόρεσε να απογειωθεί σε 500 πόδια, να γίνει υπερηχητικό και να προσγειωθεί κατακόρυφα – κάτι που το μαχητικό του Boeing δεν μπόρεσε να πετύχει.
Μαζί με το F-22 Raptor, το F-35 Lightning II θα είναι ένα βασικό εργαλείο που χρησιμοποιείται από τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ για την επίτευξη αεροπορικής υπεροχής στις αρχές του 21ου αιώνα. Μπορεί ακόμη και να είναι το πρώτο στρατιωτικό μαχητικό που είναι εξοπλισμένο με κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, όπως λέιζερ στερεάς κατάστασης και δέσμες μικροκυμάτων υψηλής ισχύος. Η μονάδα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας των 20 MW θα το κάνει αυτό εφικτό.