Η θανατική ποινή είναι μια ποινική ποινή που συνήθως καταλήγει στην εκτέλεση ενός ατόμου ως τιμωρία για τη διάπραξη ενός θανατηφόρου εγκλήματος. Οι θανατικές ποινές συνήθως εκτελούνται με ηλεκτρική καρέκλα, θανατηφόρα ένεση ή πυροβολισμό με ένα ή περισσότερα πυροβόλα όπλα. Ωστόσο, οι περισσότερες χώρες δεν επιβάλλουν αυτό το είδος ποινής, αν και ορισμένες χώρες εξακολουθούν να εκδίδουν θανατική ποινή για ορισμένα εγκλήματα, όπως η τρομοκρατία ή η κατά συρροή δολοφονία.
Τα εγκλήματα που οδηγούν σε θανατική ποινή διαφέρουν ανάλογα με τη χώρα και την τοποθεσία. Συνηθέστερα, η θανατική ποινή εκδίδεται για βίαια εγκλήματα, όπως δολοφονία, τρομοκρατία και επιβαρυμένη σεξουαλική επίθεση. Ακόμη και αυτά τα εγκλήματα απαιτούν συχνά ειδικές συνθήκες για την έκδοση θανατικής ποινής. Για παράδειγμα, ιδιαίτερα η βίαιη δολοφονία, η μαζική δολοφονία και η σεξουαλική επίθεση ανηλίκου αποτελούν χαρακτηριστικές συνθήκες σε ορισμένους τομείς. Σε σπάνιες περιπτώσεις, οι μη βίαιοι εγκληματίες θανατώνονται για αδικήματα ναρκωτικών, απάτη ή εκβιασμό μέσω απαγωγής.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους τρόπους εκτέλεσης μιας θανατικής ποινής είναι με πυροβόλα όπλα. Αυτή η μέθοδος εκτελείται συνήθως είτε με πολλαπλές ταυτόχρονες βολές από διαφορετικούς σκοπευτές, είτε με μία μόνο βολή σε μια ζωτική περιοχή, συχνά σε κοντινή απόσταση. Όταν χρησιμοποιείται η προηγούμενη μέθοδος, συχνά από στρατιωτικά ιδρύματα, ένας κύριος στόχος μπορεί να είναι η ανωνυμία του σκοπευτή, έτσι ώστε κανείς να μην ξέρει με βεβαιότητα ποιος σκότωσε πραγματικά τον καταδικασθέντα.
Άλλες μέθοδοι εκτέλεσης περιλαμβάνουν λιθοβολισμό, θάλαμο αερίων ή απαγχονισμό. Ο λιθοβολισμός είναι μια αρχαία μορφή εκτέλεσης με βασανιστήρια που ασκείται κυρίως στις ισλαμικές χώρες. Οι θάλαμοι αερίων, ή αεροστεγείς θάλαμοι γεμάτοι με δηλητηριώδες αέριο, λέγεται ότι χρησιμοποιούνται στη Βόρεια Κορέα και χρησιμοποιήθηκαν περίφημα από τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Τέλος, ο απαγχονισμός είναι κοινός σε πολλές χώρες, όπως η Ινδία, το Ιράκ και η Ιαπωνία.
Η νομική διαδικασία εκτέλεσης μιας θανατικής ποινής είναι πολύ περίπλοκη σε ορισμένες χώρες. Οι εγκληματίες μπορούν να περιμένουν 20 έως 35 χρόνια πριν εκτελεστούν. Δεν είναι ασυνήθιστο για τους ηλικιωμένους τρόφιμους να πεθαίνουν από φυσικά αίτια κατά τη διάρκεια αυτής της αναμονής. Ο μέσος χρόνος που αφιερώνεται σε «θανατοποινίτες», τους ειδικούς χώρους φυλακών που προορίζονται για όσους έχουν καταδικαστεί σε θάνατο, ποικίλλει, αλλά συνήθως είναι περισσότερο από μία δεκαετία και λιγότερο από δύο.
Σε πολλές τοποθεσίες, είναι παραδοσιακό να προσφέρεται στους καταδικασμένους ένα τελευταίο γεύμα πριν εκτελέσουν την εκτέλεσή τους. Αυτό το ειδικό γεύμα είναι συνήθως της επιλογής του καταδικασμένου, αλλά μπορεί να περιορίζεται από το κόστος ή άλλες μετρήσεις. Αντικείμενα που περιέχουν αλκοόλ ή καπνό συχνά απορρίπτονται λόγω της πεποίθησης ότι μπορεί να αμβλύνουν τον πόνο της πρότασης. Ενώ η προέλευση της παράδοσης του τελευταίου γεύματος είναι ασαφής, συχνά υποτίθεται ότι είναι μια τελετουργική επίδειξη της αποδοχής της μοίρας του καταδικασμένου ατόμου.