Η θανατική ποινή ανηλίκων περιλαμβάνει την καταδίκη σε θάνατο εγκληματιών που ήταν κάτω των 18 ετών όταν διέπραξαν ένα θανατηφόρο έγκλημα. Ένα θανατηφόρο έγκλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες ορίζεται ως δολοφονία, μαζική δολοφονία, γενοκτονία ή προδοσία. Η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών (ΟΗΕ) για τα Δικαιώματα του Παιδιού απαγορεύει τη θανατική ποινή ανηλίκων. Από το 2010, μόνο δύο χώρες — το Ιράν και η Σομαλία — επιβάλλουν θανατική ποινή για εγκληματίες κάτω των 18 ετών.
Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών έκρινε το 1988 ότι η θανατική ποινή ήταν αντισυνταγματική για εγκληματίες που ήταν 15 ετών ή κάτω τη στιγμή του εγκλήματος. Στην υπόθεση Thompson v. Oklahoma, ο Thompson είχε καταδικαστεί για συμμετοχή στη δολοφονία του πρώην κουνιάδου του. Εκείνη την εποχή, μια μελέτη 14 υποθέσεων ανηλίκων στις οποίες εκκρεμούσε η θανατική ποινή έδειξε ότι η πλειονότητα των εγκληματιών που εμπλέκονταν είχαν υποστεί τραύμα στο κεφάλι ως παιδιά ή είχαν υποστεί σωματική, ψυχική ή σεξουαλική κακοποίηση κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Μόνο δύο από τους παραβάτες είχαν πηλίκο νοημοσύνης (IQ) πάνω από 90 και οι περισσότεροι ήταν αναλφάβητοι ή είχαν μάθει να διαβάζουν ενώ βρίσκονταν στη φυλακή.
Την 1η Μαρτίου 2005, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ ψήφισε νόμο που απέκλειε τη θανατική ποινή για όλους τους εγκληματίες κάτω των 18 ετών. Εκείνη την εποχή, 72 κρατούμενοι σε 20 πολιτείες επηρεάζονταν από αυτή την απόφαση. Η επίμαχη υπόθεση είναι ο Roper v. Simmons, όπου ο Simmons είχε διαπράξει φόνο εκ προμελέτης κατά τη διάρκεια μιας διάρρηξης όταν ήταν 17 ετών. Το ταραγμένο ιστορικό του Simmons δεν αποκαλύφθηκε στο δικαστήριο, το οποίο τον καταδίκασε σε θάνατο.
Το Ανώτατο Δικαστήριο στήριξε την εξέτασή του στην απόφαση Atkins κατά Βιρτζίνια του 2002, στην οποία κρίθηκε αντισυνταγματική η επιβολή της θανατικής ποινής σε εγκληματίες με νοητική καθυστέρηση κυρίως επειδή δεν μπορούσαν να κατανοήσουν την ενοχή τους. Τα επιχειρήματα επικεντρώθηκαν στην ανωριμότητα και την αδυναμία του εγκληματία, λόγω της ηλικίας του, να κατανοήσει τις συνέπειες του εγκλήματός του. Τελικά αποκαλύφθηκε ότι τα «εξελισσόμενα πρότυπα ευπρέπειας» είχαν καθορίσει ότι η θανατική ποινή ανηλίκων παραβίαζε την όγδοη και 14η τροπολογία.
Οι αντίθετες απόψεις αμφισβήτησαν την «εθνική συναίνεση» απόψεων σχετικά με τη θανατική ποινή των ανηλίκων, επειδή μόνο 18 από τις 38 πολιτείες που τότε η θανατική ποινή απαγόρευε την εκτέλεση ανηλίκων και αναρωτήθηκαν αν αυτή η συναίνεση ήταν καν σχετική. Επίσης αμφισβητήθηκε η τάση του Ανώτατου Δικαστηρίου εκείνη την εποχή να αναφέρεται στο ξένο δίκαιο κατά την ερμηνεία του Συντάγματος των ΗΠΑ. Υποστηρίχθηκε ότι ο ρόλος της δικαστικής εξουσίας είναι να αποφανθεί για το τι ορίζει ο νόμος και όχι τι πρέπει να λέει. Από το 2010, 35 πολιτείες των ΗΠΑ έχουν τη θανατική ποινή.