Η θεωρία της αντίπαλης διαδικασίας είναι μια εξήγηση του τρόπου με τον οποίο συνδέονται μεταξύ τους οι εμπειρίες ορισμένων αισθητηριακών και νευρολογικών φαινομένων. Με απλά λόγια, το σώμα επεξεργάζεται αποτελεσματικά αντίθετες εμπειρίες, όπως ο φόβος και η ευχαρίστηση, στο ίδιο σημείο, καθιστώντας δύσκολο για τους ανθρώπους να βιώσουν και τα δύο ταυτόχρονα. Όταν η διέγερση σε ένα τέτοιο σημείο προκαλεί μια εμπειρία, ένα άτομο μπορεί να βιώσει μια «μετα-εικόνα» της αντίθετης εμπειρίας αφού τελειώσει η διέγερση. Δύο τομείς στους οποίους έχει εφαρμοστεί η θεωρία της διαδικασίας του αντιπάλου περιλαμβάνουν την κατανόηση της χρωματικής όρασης και τη διερεύνηση των στενών συνδέσεων μεταξύ φαινομενικά αντίθετων συναισθημάτων. Αυτή η θεωρία μπορεί επίσης να εξηγήσει φαινόμενα όπως η γεύση.
Στην κατανόηση της χρωματικής όρασης, η θεωρία της διαδικασίας του αντιπάλου είναι πολύ σημαντική. Με απλά λόγια, οι ράβδοι και οι κώνοι αντιλαμβάνονται τα πράγματα με όρους μαύρο/άσπρο, κόκκινο/πράσινο και μπλε/κίτρινο. Όταν κάποιος κοιτάζει ένα κόκκινο νόστιμο μήλο, για παράδειγμα, διεγείρει τους κόκκινους/πράσινους κώνους. Αν κάποιος κοιτάξει επίμονα το μήλο για τουλάχιστον 30 δευτερόλεπτα και μετά κοιτάξει σε ένα λευκό φύλλο χαρτιού, θα φανεί ένα απόκοσμο πράσινο μετά-εικόνα.
Η αντίπαλη θεωρία διεργασιών εξηγεί γιατί οι άνθρωποι δεν περιγράφουν χρώματα όπως «πράσινο κόκκινο» ή «γαλαζοκίτρινο», αλλά βλέπουν χρώματα όπως «κιτρινωπό πράσινο». Οι μεμονωμένοι κώνοι δεν μπορούν να επεξεργαστούν ταυτόχρονα πράσινο και κόκκινο, αλλά οι πράσινοι/κόκκινοι και οι μπλε/κίτρινοι κώνοι μπορούν να ενεργοποιηθούν ταυτόχρονα. Εξηγεί επίσης γιατί μερικοί άνθρωποι έχουν αχρωματοψία κόκκινο/πράσινο, επειδή οι κώνοι που είναι ευαισθητοποιημένοι σε αυτά τα μήκη κύματος δεν λειτουργούν σωστά ή ο εγκέφαλος δεν μπορεί να λάβει σήματα από αυτούς.
Αυτή η θεωρία χρησιμοποιείται επίσης για να εξηγήσει τι συμβαίνει όταν ενεργοποιούνται συνδεδεμένα συναισθήματα. Μια διάσημη μελέτη αφορούσε στρατιωτικούς αλεξιπτωτιστές. Όταν οι άνδρες πήδηξαν από το αεροσκάφος για πρώτη φορά, ήταν τρομοκρατημένοι, με όλα τα σωματικά συμπτώματα του φόβου. Κατά την προσγείωση, γνώρισαν μια ορμή ανακούφισης. Μετά από επανειλημμένες εκθέσεις στην εμπειρία, ο φόβος εμφανιζόταν σε όλο και μικρότερη διάρκεια και η ανακούφιση εξελίχθηκε σε ευχαρίστηση, μετατρέποντας το αλεξίπτωτο από μια τρομακτική δραστηριότητα σε μια συναρπαστική.
Μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν παρατηρήσει ότι όταν προκαλούνται πολύ έντονα συναισθήματα, ακολουθούνται με ένα μεγαλύτερο και λιγότερο έντονο συναίσθημα που μπορεί να είναι σε αντίθεση. Μερικές φορές αυτό το δευτερεύον συναίσθημα εμφανίζεται προτού το πρώτο εξαφανιστεί πλήρως, δημιουργώντας ανάμεικτα συναισθήματα. Οι ερευνητές έχουν διατυπώσει τη θεωρία ότι η θεωρία της αντίπαλης διαδικασίας μπορεί να παίζει ρόλο στον εθισμό, με τους ανθρώπους να αναζητούν ναρκωτικά για να πάρουν το υψηλό, προκειμένου να αποφύγουν το χαμηλό. Ενώ η θεωρία της διαδικασίας του αντιπάλου δεν μπορεί να εξηγήσει πλήρως τις περίπλοκες διαδικασίες που εμπλέκονται στον εθισμό, σίγουρα μπορεί να είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει.