Με λίγα λόγια, η «θεωρία ικανότητας» ή «μοντέλο ικανότητας» λέει ότι ένας μαθητής μπορεί να μάθει αποτελεσματικά όταν ένα μάθημα παρουσιάζεται σύμφωνα με την ικανότητά του να θυμάται και να κατανοεί θέματα. Είναι μια αρκετά πρόσφατη θεωρία που εξετάζει πώς τα μη συμβατικά εκπαιδευτικά εργαλεία όπως η τηλεόραση και τα παιχνίδια στον υπολογιστή μπορούν να βοηθήσουν τους μαθητές να μάθουν και να αποκτήσουν γνώση. Η θεωρία πιστώνεται συχνά στον Shalom Fisch, ο οποίος παρουσίασε μια εργασία το 1999 με τίτλο, “A Capacity Model of Children’s Comprehension of Educational Content on TV”.
Τις τελευταίες δεκαετίες, η παρακολούθηση τηλεόρασης έχει γίνει μέρος των καθημερινών συνηθειών του ανθρώπου και το εκπαιδευτικό σύστημα άρχισε να ενσωματώνει τηλεοπτικά προγράμματα ως τρόπο διδασκαλίας των μαθητών. Πολλές μελέτες μπορεί να έχουν αναφέρει μεγάλη επιτυχία στη χρήση των μέσων ενημέρωσης ως εκπαιδευτικού εργαλείου, αλλά μόνο λίγες έχουν πραγματικά διερευνήσει τη διαδικασία μάθησης πίσω από την παρακολούθηση εκπαιδευτικών προγραμμάτων. Αυτό ώθησε τον Fisch να διεξαγάγει τη δική του μελέτη και να εντοπίσει ποια στοιχεία είναι σημαντικά που επηρεάζουν την ικανότητα του παιδιού να μαθαίνει. Η θεωρία ικανότητας συζητά τρία σημαντικά στοιχεία στην προσπάθειά της να εξερευνήσει τη μαθησιακή διαδικασία: την επεξεργασία της αφήγησης, την επεξεργασία του εκπαιδευτικού περιεχομένου και την «απόσταση».
Στο πρώτο στοιχείο, την επεξεργασία του αφηγηματικού περιεχομένου, ο Fisch ορίζει τον όρο «αφήγηση» ως την ιστορία που παρουσιάζει ένα πρόγραμμα στους θεατές του, με στοιχεία όπως οι χαρακτήρες, η τοποθεσία και τα διαδοχικά γεγονότα μέσα στην ιστορία. Η θεωρία της ικανότητας δηλώνει ότι όταν οι μαθητές μπορούν να συσχετιστούν με την αφήγηση, η μάθηση είναι πιο αποτελεσματική. Αυτό σημαίνει ότι τα τηλεοπτικά προγράμματα θα πρέπει να λαμβάνουν υπόψη όχι μόνο το εκπαιδευτικό υπόβαθρο, αλλά και το κοινωνικό και πολιτιστικό πλαίσιο των μαθητών-στόχων τους. Για παράδειγμα, μια εκπαιδευτική εκπομπή που απευθύνεται σε βρετανικά παιδιά μπορεί να χρησιμοποιήσει το ποδόσφαιρο, ένα αγαπημένο άθλημα στο Ηνωμένο Βασίλειο, στη διδασκαλία μαθημάτων σχετικά με τα μέρη του σώματος. Η χρήση κατάλληλων λέξεων είναι επίσης πολύ σημαντική για τη μετάδοση των μαθημάτων με όρους που μπορούν να κατανοήσουν οι μαθητές.
Ο όρος «εκπαιδευτικό περιεχόμενο» στο δεύτερο στοιχείο της θεωρίας ικανότητας αναφέρεται στην πραγματική έννοια του μαθήματος που η εκπομπή θέλει να μάθουν οι μαθητές. Στο παράδειγμα εκ των προτέρων, το αφηγηματικό περιεχόμενο θα ήταν η ιστορία για το ποδόσφαιρο, αλλά το εκπαιδευτικό περιεχόμενο θα ήταν, στην πραγματικότητα, τα διάφορα μέρη του σώματος. Σε αυτό το στοιχείο, το μοντέλο χωρητικότητας προτείνει ότι οι τηλεοπτικές εκπομπές λαμβάνουν υπόψη τις «προηγούμενες γνώσεις» του μαθητή κατά την εισαγωγή ενός νέου μαθήματος. Εάν ο μαθητής έχει αυτή τη λεγόμενη προηγούμενη γνώση, τότε η επεξεργασία του παρόντος εκπαιδευτικού περιεχομένου θα ήταν ευκολότερη. Για παράδειγμα, κατά τη διδασκαλία του πίνακα πολλαπλασιασμού, ένας μαθητής πρέπει να έχει προηγούμενες γνώσεις για την πρόσθεση αριθμών.
Το τρίτο στοιχείο της θεωρίας ικανότητας, η «απόσταση», σχετίζεται με τη σχέση μεταξύ της αφήγησης και του εκπαιδευτικού περιεχομένου. Η θεωρία υποστηρίζει ότι όσο μικρότερη είναι η απόσταση μεταξύ των δύο περιεχομένων, τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητα του μαθητή να μάθει και να θυμάται το μάθημα. Αυτό σημαίνει ότι το κανάλι, το αφηγηματικό περιεχόμενο, θα πρέπει να ενσωματώνει το μάθημα, το εκπαιδευτικό περιεχόμενο, με αποτελεσματικό τρόπο. Για παράδειγμα, μια εκπαιδευτική παράσταση που απεικονίζει έναν χαρακτήρα που αναζητά έναν πειρατικό θησαυρό μπορεί να διδάξει μαθήματα μαθηματικών παρουσιάζοντας τις ενδείξεις ως προβλήματα επιπλέον, διαίρεση και τετραγωνικές ρίζες. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι μαθητές μαθαίνουν καλύτερα όταν υπάρχει ένας χώρος στον οποίο μπορούν να εφαρμόσουν τα μαθήματά τους.