Η θεωρία κοινωνικής ανταλλαγής, που ονομάζεται επίσης «επικοινωνιακή θεωρία της κοινωνικής ανταλλαγής», είναι μια ψυχολογική έννοια που υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι λαμβάνουν κοινωνικές αποφάσεις με βάση τις δικές τους αντιλήψεις σχετικά με το κόστος και τα οφέλη που θα μπορούσαν να αποκομιστούν με δράση ή, αντίθετα, με αδράνεια. Η υποκείμενη υπόθεση ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι αξιολογούν όλες τις κοινωνικές σχέσεις για να καθορίσουν τα οφέλη που θα αποκομίσουν από αυτές. Υποδηλώνει επίσης ότι κάποιος συνήθως θα εγκαταλείψει μια σχέση εάν αντιληφθεί ότι η προσπάθεια ή το κόστος της υπερτερεί των όποιων αντιληπτών πλεονεκτημάτων. Η θεωρία παρουσιάζεται συνήθως με το είδος της γλώσσας που παρατηρείται πιο συχνά στους οικονομικούς και χρηματοπιστωτικούς τομείς. Αυτό μπορεί να είναι ενοχλητικό στην αρχή, αλλά οι ειδικοί συχνά υποστηρίζουν ότι υπάρχουν πολλοί σημαντικοί παραλληλισμοί μεταξύ του τρόπου με τον οποίο οι εταιρείες και οι επιχειρήσεις λαμβάνουν αιτιολογημένες αποφάσεις και πώς κάνουν οι άνθρωποι.
Βασική προϋπόθεση
Σύμφωνα με τη θεωρία, οι άνθρωποι θα είναι γενναιόδωροι μόνο αν περιμένουν κάποιο προσωπικό όφελος εξαιτίας αυτού. Παραδείγματα προσωπικού κέρδους από αυτό το είδος αυτοθυσίας μπορεί να περιλαμβάνουν μια εκδήλωση ευγνωμοσύνης από τον παραλήπτη ή την έγκριση της ομάδας συνομηλίκων του δωρητή. Αυτή η ιδέα υπογραμμίζει την αναμενόμενη απόδοση για τέτοιες καλές πράξεις, που ονομάζεται επίσης αμοιβαιότητα, η οποία εκφράζεται πολύ καλά στην κοινή φράση I’ll scratch your back if you’ll scratch min.
Οι άνθρωποι που χρησιμοποιούν την κοινωνική θεωρία για να περιγράψουν κοινωνικές καταστάσεις συνήθως χρησιμοποιούν οικονομικούς όρους όπως «όφελος», «κέρδος», «κόστος» και «πληρωμή». Αυτές οι λέξεις χρησιμοποιούνται πιο συχνά όταν περιγράφουν εταιρικές ή οικονομικές συναλλαγές, αλλά σύμφωνα με πολλούς κοινωνικούς ψυχολόγους έχουν επίσης σχέση με προσωπικές αλληλεπιδράσεις. Κατά κάποιο τρόπο, η αντιμετώπιση της θεωρίας των ανθρώπων ως οικονομικών δοχείων βοηθά στην εννοιολόγηση των ανθρώπινων αλληλεπιδράσεων ως υπολογισμένων αποφάσεων που έχουν κάποιο μοτίβο σε αυτές, παρά ως υποκειμενικές και παρορμητικές συναισθηματικές αντιδράσεις.
Η θεωρία βασικά υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι συνειδητά και ασυνείδητα αξιολογούν κάθε κοινωνική κατάσταση ως προς το τι θα πρέπει να βάλουν ή να εγκαταλείψουν, και μετά το συσχετίζουν με τα οφέλη που πιστεύουν ότι μπορεί να λάβουν σε αντάλλαγμα. Όσο μεγαλύτερο είναι το δυνητικό όφελος, τόσο μεγαλύτερη είναι η προσωπική επένδυση που είναι πιθανό να κάνει ένα άτομο σε μια σχέση.
Προέλευση
Η θεωρία αναπτύχθηκε για πρώτη φορά και κέρδισε την αρχική της δημοτικότητα στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Ο Αμερικανός κοινωνιολόγος George Homans πιστώνεται ευρέως για τη δημιουργία του και οι μελετητές άρχισαν για πρώτη φορά να το συζητούν σοβαρά αφού ο Homans δημοσίευσε ένα άρθρο που περιγράφει τη θεωρία, με τίτλο «Social Behavior as Exchange», στο American Journal of Sociology το 1958. Επέκτεινε την ιδέα σε αρκετά επόμενα άρθρα και βιβλία. Ο Αυστροαμερικανός κοινωνιολόγος Peter Blau προσάρμοσε και εφάρμοσε πολλές από τις αρχικές ιδέες του Homans για τον 21ο αιώνα και ήταν ο πρώτος που δημιούργησε έναν οπτικό «χάρτη» κοινωνικών χώρων και αλληλεπιδράσεων.
Σημασία της Ικανοποίησης
Ένας από τους κύριους ισχυρισμούς της θεωρίας είναι ότι οι άνθρωποι κάνουν επιλογές σχετικά με τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις με βάση την ατομική τους ικανοποίηση μέσα σε μια δεδομένη σχέση. Οι άνθρωποι συνήθως έχουν υψηλό επίπεδο ευτυχίας εάν αντιλαμβάνονται ότι λαμβάνουν περισσότερα από όσα δίνουν. Εάν, από την άλλη πλευρά, οι άνθρωποι αισθάνονται ότι δίνουν περισσότερα από όσα παίρνουν, μπορεί να αποφασίσουν ότι η σύνδεση δεν ικανοποιεί τις ανάγκες τους. Οι θεωρητικοί εικάζουν ότι, είτε το ξέρουν είτε όχι, σχεδόν όλοι οι άνθρωποι κάνουν αυτούς τους υπολογισμούς όταν σταθμίζουν πόσο εμπλέκονται σε ορισμένες διαπροσωπικές σχέσεις ή ακόμα και αν θέλουν να εμπλακούν καθόλου.
Το αν ένα άτομο τερματίζει μια σχέση που πιστεύει ότι δεν αξίζει την κοινωνική επένδυση εξαρτάται συχνά από τις επιλογές που πιστεύει ότι είναι διαθέσιμες. Τα άτομα που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να τα πάνε καλύτερα σε άλλες σχέσεις είναι πιο πιθανό να φύγουν, ενώ τα άτομα που πιστεύουν ότι δεν υπάρχουν καλύτερες επιλογές από την δαπανηρή σχέση μπορεί να είναι πιο πιθανό να παραμείνουν. Η θεωρία ανταλλαγής προσπαθεί να ποσοτικοποιήσει αυτές τις επιλογές και να τις καταστήσει ευκολότερο τον εντοπισμό τους.
Ρόλος του Ατόμου
Η θεωρία της κοινωνικής ανταλλαγής θεωρείται από πολλούς ψυχολόγους ως άκρως ατομικιστική, πράγμα που σημαίνει ότι υποθέτει ότι το άτομο αξιολογεί όλες τις ανθρώπινες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις με βάση το προσωπικό του όφελος. Αυτή η υπόθεση αρνείται την ύπαρξη αληθινού αλτρουισμού και υποδηλώνει ότι όλες οι αποφάσεις λαμβάνονται από ένα κίνητρο που εξυπηρετεί τον εαυτό του. Οι κριτικοί συχνά επισημαίνουν αυτή τη συγκεκριμένη πτυχή της θεωρίας όταν προσπαθούν να εντοπίσουν ελαττώματα στη λογική ή τη δομή των βασικών επιχειρημάτων.