Η θεωρία παρεμβολών είναι μια επιστημονική έννοια που ασχολείται με τον τρόπο με τον οποίο αποθηκεύονται οι αναμνήσεις στον εγκέφαλο ενός ατόμου. Σύμφωνα με τη θεωρία των παρεμβολών, οι παλιότερες και οι νεότερες μνήμες μπορούν να παρεμβαίνουν μεταξύ τους. Οι νέες αναμνήσεις μπορεί να κάνουν τις παλιότερες αναμνήσεις πιο δύσκολο να ανακαλέσουμε και οι παλιές αναμνήσεις μπορεί να κάνουν τις νέες αναμνήσεις κάπως δύσκολο να διατηρηθούν. Υπάρχει αρκετός αριθμός επιστημονικών στοιχείων που υποστηρίζουν τη θεωρία παρεμβολών, αλλά ο ακριβής μηχανισμός πίσω από αυτήν δεν είναι πλήρως κατανοητός.
Σε γενικές γραμμές, οι αναμνήσεις παρεμβαίνουν μεταξύ τους μόνο όταν εστιάζονται σε παρόμοιες περιοχές σκέψης. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο μπορεί να περάσει πολλά χρόνια μαθαίνοντας μια πολεμική τέχνη, κατακτώντας ένα πολύ συγκεκριμένο μοτίβο κινήσεων και αντιδράσεων, αυτά μπορεί να εμπλακούν πολύ βαθιά στο μυαλό του. Μόλις δημιουργηθούν αυτές οι μνήμες, μπορεί να γίνει πιο δύσκολη η εκπαίδευση σε ένα νέο σύνολο παρόμοιων δεξιοτήτων. Η ικανότητα του ατόμου να διατηρεί νέες πληροφορίες μπορεί να κατακλυστεί από τη βαθιά ριζωμένη εκπαίδευση που έλαβε στο παρελθόν. Εάν το άτομο συνεχίσει να εργάζεται σε αυτό, το φαινόμενο παρεμβολής μπορεί ενδεχομένως να ξεπεραστεί, αλλά δεν είναι πάντα εύκολο να γίνει.
Η θεωρία παρεμβολών μπορεί επίσης να λειτουργήσει με τον αντίθετο τρόπο. Μια νέα μνήμη θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεάσει την προσπάθεια να θυμηθούμε κάτι παλιό. Μερικές φορές χρειάζεται λίγος χρόνος για να αντικαταστήσει μια νέα μνήμη την παλιά, αλλά μόλις συμβεί, μπορεί ενδεχομένως να κάνει την ανάκληση αρκετά δύσκολη. Οι περισσότεροι ειδικοί γενικά συμφωνούν ότι οι παλιές αναμνήσεις δεν χάνονται στην πραγματικότητα όταν αντικαθίστανται. Αντίθετα, πιστεύεται ότι είναι απλώς κάπως απρόσιτα. Ένα παράδειγμα αντικατάστασης μιας παλιάς μνήμης θα ήταν η εκμάθηση μιας νέας διεύθυνσης email ή κωδικού πρόσβασης και στη συνέχεια η αδυναμία ανάκλησης μιας παλαιότερης.
Ένας τρόπος με τον οποίο οι επιστήμονες έχουν μελετήσει τη θεωρία των παρεμβολών είναι μέσω πειραμάτων με απομνημόνευση. Τα υποκείμενα σε αυτές τις μελέτες καλούνται γενικά να απομνημονεύσουν κάτι, όπως μια λίστα ή ονόματα ατόμων σε εικόνες, και μόλις μάθουν πλήρως τις πληροφορίες, τους ζητείται να μάθουν ακόμη περισσότερες παρόμοιες πληροφορίες. Σε γενικές γραμμές, τα αποτελέσματα αυτών των δοκιμών έχουν δείξει οριστικά ότι η απόδοση της μνήμης του ατόμου μειώνεται συνεχώς με κάθε επιπλέον περίοδο απομνημόνευσης.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους η θεωρία παρεμβολών θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεάσει την καθημερινή εμπειρία ζωής κάποιου. Για παράδειγμα, αν ποτέ ζητηθεί από τους ανθρώπους να προσαρμοστούν σε έναν νέο τρόπο να κάνουν πράγματα στη δουλειά τους, μπορεί να διαπιστώσουν ότι η παρεμβολή στη μνήμη εμποδίζει πολύ την πρόοδό τους. Μερικές φορές οι άνθρωποι έχουν μεγάλη δυσκολία να ξεμάθουν παλιά πρότυπα συμπεριφοράς.