Η θεωρία των σχέσεων αντικειμένων είναι μια ψυχοδυναμική θεωρία που βασίζεται και επεκτείνει το έργο του Sigmund Freud για την ψυχανάλυση για να προσπαθήσει να εξηγήσει πώς αναπτύσσεται το μυαλό ενός νηπίου υποκειμένου σε σχέση με αντικείμενα – συνήθως άτομα ή μέρη ανθρώπων – στο περιβάλλον του. Σε αυτή τη θεωρία, το νήπιο υποκείμενο σχηματίζει νοητικές έννοιες δοκιμάζοντας τις προκαταλήψεις του έναντι της πραγματικότητας. Κατά το πρώτο εξάμηνο της ζωής του, το βρέφος κινείται ιδανικά σε δύο θέσεις, ή αναπτυξιακά στάδια. Το βρέφος μαθαίνει να ανέχεται αντικρουόμενα συναισθήματα προς τα αντικείμενα και να διακρίνει καλύτερα τον εαυτό του και τον άλλον. Αυτά τα ορόσημα είναι ζωτικής σημασίας για την ενσωμάτωση του εγώ και της υγιούς ψυχολογικής ανάπτυξης στην ενήλικη ζωή.
Ο Βρετανός ψυχολόγος Ronald Fairbairn ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε επίσημα τον όρο «θεωρία αντικειμένων σχέσεων» το 1952. Ο Fairbairn και η ψυχαναλύτρια Melanie Klein θεωρούνται συνιδρυτές της σχολής αντικειμενικών σχέσεων. Άλλοι γνωστοί θεωρητικοί των σχέσεων αντικειμένων περιλαμβάνουν τον Χάρι Γκούντριπ, τη Μάργκαρετ Μάλερ και τον DW Winnicott.
Αν και ο Κλάιν θεώρησε τη θεωρία των σχέσεων αντικειμένων επέκταση του έργου του Φρόιντ, αναπτύχθηκε ένα ρήγμα μεταξύ των Βρετανών θεωρητικών των σχέσεων αντικειμένων και της αμερικανικής σχολής ψυχολογίας του εγώ, βασισμένη στο έργο της Άννας Φρόιντ. Ο Sigmund Freud είχε διατυπώσει τη θεωρία για τη σχέση αντικειμένων, αλλά πίστευε ότι το υποκείμενο σχετίζεται με το αντικείμενο με στόχο να ικανοποιήσει τις ορμές του. Αντίθετα, ο Klein και άλλοι θεωρητικοί των σχέσεων αντικειμένων υποστήριξαν ότι ο στόχος του υποκειμένου είναι η εκπλήρωση της εγγενούς επιθυμίας να συσχετιστεί με τα αντικείμενα στο περιβάλλον του.
Από την ψυχανάλυσή της για τα μικρά παιδιά, η Klein θεώρησε ότι το μυαλό των βρεφών αρχίζει να αναπτύσσεται δοκιμάζοντας τις προκαταλήψεις έναντι της πραγματικότητας. Οι προκαταλήψεις μπορούν να θεωρηθούν ως ένστικτα, όπως η αναζήτηση του νεογέννητου για τη θηλή της μητέρας του. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, καθώς το βρέφος αποκτά εμπειρία με το περιβάλλον του, σχηματίζει έννοιες τις οποίες μπορεί να φανταστεί.
Σε αυτό το πρώιμο στάδιο, που ο Klein ονομάζει παρανοϊκή-σχιζοειδή θέση, το περιβάλλον του βρέφους είναι γεμάτο με εν μέρει αντικείμενα, όπως το στήθος της μητέρας του ή το χέρι του πατέρα του. Το βρέφος μαθαίνει να εστιάζει την ενέργεια σε αυτά τα αντικείμενα και δημιουργεί εσωτερικά αντικείμενα, τα οποία είναι νοητικές αναπαραστάσεις των εξωτερικών αντικειμένων, για τα οποία φαντασιώνεται. Τα αντικείμενα που ικανοποιούν τις ορμές του βρέφους θεωρούνται ως «καλά» αντικείμενα και τα αντικείμενα που ματαιώνουν τις ορμές του θεωρούνται «κακά» αντικείμενα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι στην παρανοϊκή-σχιζοειδή θέση, το βρέφος υποκείμενο δεν μπορεί να συμφιλιώσει τα καλά και τα κακά συναισθήματα προς το ίδιο αντικείμενο, και έτσι τα βλέπει ως ξεχωριστά αντικείμενα. Το «καλό» στήθος που ικανοποιεί την επιθυμία του βρέφους να τραφεί δεν είναι το ίδιο στήθος με το «κακό» που το αφήνει να πεινάει. Η αδυναμία ανοχής αντικρουόμενων συναισθημάτων προς το ίδιο αντικείμενο είναι γνωστή ως «διάσπαση» και είναι ένας κοινός μηχανισμός ψυχικής άμυνας για τα άτομα στην παρανοϊκή-σχιζοειδή θέση.
Σε αυτό το στάδιο ανάπτυξης, το βρέφος χρησιμοποιεί και άλλους αμυντικούς μηχανισμούς. Η εισαγωγή είναι ένας μηχανισμός με τον οποίο το βρέφος χρησιμοποιεί μια φαντασίωση για να εσωτερικεύσει παρηγορητικές πτυχές των αντικειμένων στο περιβάλλον του, όπως το να αισθάνεται ασφαλές στο καταφύγιο του μαστού της μητέρας του. Η προβολή είναι ένας μηχανισμός με τον οποίο το νήπιο υποκείμενο μεταφέρει ψυχολογικά τα συναισθήματά του σε ένα αντικείμενο στο περιβάλλον του και έτσι μπορεί να απαλλαγεί από καταστροφικά ή απειλητικά συναισθήματα. Το βρέφος χρησιμοποιεί επίσης την προβολική αναγνώριση, η οποία είναι ένας μηχανισμός με τον οποίο μεταφέρει μέρος του εαυτού του σε ένα αντικείμενο για να αισθανθεί μια αίσθηση ελέγχου πάνω σε αυτό το αντικείμενο.
Καθώς το νήπιο υποκείμενο ωριμάζει ψυχολογικά, εισέρχεται σε αυτό που ο Klein αποκαλεί καταθλιπτική θέση. Αυτό πρέπει να συμβεί όταν το βρέφος είναι τριών έως τεσσάρων μηνών. Σε αυτό το στάδιο, το βρέφος μαθαίνει να συμφιλιώνει τα αντικρουόμενα συναισθήματα και συνειδητοποιεί ότι το ίδιο αντικείμενο μπορεί να έχει θετικές και αρνητικές πτυχές ή όψεις που να ικανοποιούν και να απογοητεύουν την ώθηση. Το περιβάλλον που κυριαρχούνταν από εν μέρει αντικείμενα στην παρανοϊκή-σχιζοειδή θέση είναι τώρα γεμάτο με ολόκληρα αντικείμενα. σχετίζεται με τη μητέρα του και όχι μόνο με το στήθος της μητέρας του. Στην καταθλιπτική θέση, το βρέφος υποκείμενο αρχίζει να ενσωματώνει το εγώ και τα ολόκληρα αντικείμενα αναγνωρίζονται ως ξεχωριστά, αυτόνομα όντα.
Λόγω της εξέχουσας θέσης της ψυχολογίας του εγώ, η βρετανική σχολή της θεωρίας των σχέσεων αντικειμένων αγνοήθηκε σε μεγάλο βαθμό στην αμερικανική ψυχολογία μέχρι τη δεκαετία του 1970. Τα σύγχρονα παρακλάδια της θεωρίας των σχέσεων αντικειμένων περιλαμβάνουν τη θεωρία της προσκόλλησης και την ψυχολογία του εαυτού.