Η θεωρία της κοινωνικής ταυτότητας είναι μια θεωρία που έχει σχεδιαστεί για να εξηγήσει πώς οι άνθρωποι αναπτύσσουν την αίσθηση της ιδιότητας μέλους και του ανήκειν σε συγκεκριμένες ομάδες και πώς λειτουργούν οι μηχανισμοί των διαομαδικών διακρίσεων. Αυτή η θεωρία παίζει σημαντικό ρόλο στη μελέτη της κοινωνικής ψυχολογίας. Όλοι, από τους λάτρεις των σπορ έως τους φοιτητές των ελίτ κολεγίων επηρεάζονται σε κάποιο βαθμό από την κοινωνική ταυτότητα και αυτή η θεωρία εξηγεί πώς ο διαομαδικός ανταγωνισμός και οι διακρίσεις μπορούν να γίνουν τόσο φαύλοι που οι άνθρωποι θα οδηγηθούν σε πράξεις τόσο ακραίες όπως ο φόνος ή η προώθηση της νομοθεσίας που έχει σχεδιαστεί να περιθωριοποιήσει μέλη άλλων ομάδων, όπως οι νόμοι του Τζιμ Κρόου στον αμερικανικό Νότο.
Αρκετοί αλληλένδετοι μηχανισμοί λειτουργούν με τη θεωρία της κοινωνικής ταυτότητας. Η βασική ιδέα είναι ότι οι άνθρωποι τείνουν να αναζητούν την ένταξη στην ομάδα ως επιβεβαίωση της αυτοεκτίμησης, αλλά ότι η συμμετοχή σε μια ομάδα από μόνη της δεν αρκεί για να οικοδομηθεί μια επιβεβαιωμένη αυτοεκτίμηση. Για να νιώσουν καλύτερα, όμως, οι άνθρωποι πρέπει να πιστεύουν ότι βρίσκονται στη σωστή ομάδα, γεγονός που δημιουργεί την ανάγκη για μια θετική διάκριση από άλλες ομάδες.
Μία από τις έννοιες πίσω από αυτή τη θεωρία είναι η κατηγοριοποίηση, η ιδέα ότι όλοι οι άνθρωποι κατηγοριοποιούν ο ένας τον άλλον, μερικές φορές υποσυνείδητα, δημιουργώντας ένα σύνολο φυσικών ομάδων. Το να περιγράφεις κάποιον ως γυναίκα, επιχειρηματία, χρήστη αναπηρικής πολυθρόνας και ούτω καθεξής δημιουργεί μια σειρά από κατηγοριοποιήσεις. Αυτές οι κατηγορίες παίζουν στην προσωπική ταυτότητα και στην αντίληψη των ταυτοτήτων των άλλων. Εμπλέκεται επίσης η προσωπική ταύτιση με μια συγκεκριμένη ομάδα και η ανάπτυξη μιας ενδοομαδικής νοοτροπίας.
Ένα ενδιαφέρον πράγμα που πρέπει να σημειωθεί είναι ότι οι άνθρωποι μπορούν να αποτελούν μέρος πολλών ομάδων και ότι το μέρος της ταυτότητάς τους που είναι πιο κυρίαρχο μπορεί να αλλάξει, ανάλογα με την ομάδα με την οποία συσχετίζονται. Για παράδειγμα, ένας ομοφυλόφιλος άνδρας που ανήκει σε μια επαγγελματική οργάνωση χειρουργών μπορεί να αισθάνεται ότι το γκέι μέρος της ταυτότητάς του είναι κυρίαρχο όταν είναι μεταξύ άλλων ομοφυλόφιλων ανδρών, επιβεβαιώνοντας την ταυτότητά του εντός ομάδας και ότι η πτυχή του χειρουργού της ταυτότητάς του είναι κυρίαρχη όταν βρίσκεται μεταξύ άλλων χειρουργών ή στο νοσοκομείο.
Η σύγκριση είναι επίσης βασικό μέρος της θεωρίας της κοινωνικής ταυτότητας. Μόλις οι άνθρωποι κατηγοριοποιήσουν τον εαυτό τους και τους άλλους, μπορούν να αρχίσουν να συγκρίνουν τον εαυτό τους. Οι άνθρωποι γενικά θέλουν να δημιουργούν ευνοϊκές συγκρίσεις που κάνουν τις δικές τους ομάδες να φαίνονται ανώτερες. Αυτό παίζει ρόλο στην ψυχολογική ιδιαιτερότητα, την επιθυμία να είσαι μοναδικός μέσα σε μια ομαδική ταυτότητα και να σε βλέπουν θετικά σε σύγκριση με άλλους. Ο ομοφυλόφιλος χειρουργός, για παράδειγμα, μπορεί να αντλεί αυτοεκτίμηση από τη γνώση όταν συγκρίνεται με μια χειρουργική νοσοκόμα, μπορεί να θεωρείται ανώτερος λόγω του πιο προχωρημένου τίτλου εργασίας του.