Η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης επιχειρεί να ορίσει την ανθρώπινη νοημοσύνη με πιο ακριβή έννοια και αμφισβητεί την επιστημονική εγκυρότητα των τρεχουσών μεθόδων που μετρούν τη νοημοσύνη. Με μια γενική έννοια, η θεωρία προτείνει ότι οι άνθρωποι επιτυγχάνουν κατανόηση μέσω ενός ευρέος φάσματος ικανοτήτων. Η έλλειψη κατανόησης μιας συγκεκριμένης έννοιας από έναν μαθητή δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι άλλοι μαθητές διαθέτουν περισσότερη νοημοσύνη. Η θεωρία υποστηρίζει ότι ο μαθητής μπορεί να μάθει από μια διαφορετική μέθοδο, να διαπρέψει σε άλλους τομείς ή μπορεί να προσπαθεί να κατανοήσει την έννοια σε βαθύτερο επίπεδο.
Η θεωρία προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Αμερικανό αναπτυξιακό ψυχολόγο Howard Gardner το 1983. Αρχικά, ο Gardner υποστήριξε ότι υπήρχαν επτά τύποι νοημοσύνης, αλλά πρόσθεσε έναν άλλο το 1999. Αρχικά, ο Gardner υποστήριξε ότι υπήρχαν επτά τύποι νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένης της χωρικής, της γλωσσικής, της ενδοπροσωπικής , διαπροσωπικό, κιναισθητικό, λογικομαθηματικό, και μουσικό. Το 1999, πρόσθεσε το νατουραλιστικό σε αυτή τη λίστα για να κάνει οκτώ. Σύμφωνα με τη θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης, οι άνθρωποι γεννιούνται με διαφορετικούς τύπους νοημοσύνης που υπάρχουν ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις προηγούμενες αντιλήψεις που υποστηρίζουν ότι ο ανθρώπινος νους είναι tabula rasa, ή λευκή πλάκα, κατά τη γέννηση.
Οι παραδοσιακές θεωρίες της εκπαίδευσης που διατηρούν τη νοημοσύνη ως ενιαία οντότητα υπέθεταν ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να μάθουν οτιδήποτε αρκεί να παρουσιαστεί με τον κατάλληλο τρόπο. Αυτή η ιδεολογία οδήγησε τα σχολεία να αναπτύξουν εκπαίδευση και δοκιμές μόνο για λογική και γλωσσική νοημοσύνη. Ενώ οι περισσότεροι μαθητές επιτυγχάνουν επιτυχία μέσω αυτής της μεθόδου, πολλοί άλλοι δεν το κάνουν. Οι υποστηρικτές της θεωρίας της πολλαπλής νοημοσύνης χρησιμοποιούν ποικίλες ασκήσεις και στυλ μεθόδων που προσπαθούν να προσεγγίσουν όλους τους μαθητές σε μια προσπάθεια να αξιοποιήσουν τις ικανότητές τους.
Πολλοί δάσκαλοι θεώρησαν ότι η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης απλώς επικύρωσε μια μακροχρόνια υπόθεση. Η εφαρμογή της θεωρίας εφαρμόζεται με μεγάλη ποικιλία τρόπων. Ορισμένα σχολεία έβαλαν δασκάλους να δουλέψουν τη θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης στις καθημερινές τους δραστηριότητες στην τάξη, όπως προσφέροντας αρκετούς τρόπους στους μαθητές να εκφράσουν αυτά που έμαθαν — μέσω ενός έργου, μιας εργασίας ή μιας παρουσίασης, για παράδειγμα. Στον δάσκαλο βασίστηκε ακόμη και ολόκληρο το σχολικό πρόγραμμα γύρω από τη θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης. Μια μελέτη του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ σε 41 σχολεία των ΗΠΑ χρησιμοποιώντας τη θεωρία έδειξε ότι τα σχολεία είχαν γενικά καλά πειθαρχημένους μαθητές που παρήγαγαν εργασία υψηλής ποιότητας.
Η θεωρία δεν είναι χωρίς τους αρνητές της. Πολλοί κριτικοί, συνήθως από τις επιστημονικές και ψυχολογικές κοινότητες, έχουν επισημάνει ότι η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης δεν έχει ποτέ δοκιμαστεί ή υποβληθεί σε αξιολόγηση από ομοτίμους. Πολλοί που μελετούν τη νοημοσύνη υποστηρίζουν ότι η θεωρία βασίζεται περισσότερο στη γνώμη παρά στην πραγματικότητα. Παρά τις επικρίσεις της, η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης παραμένει δημοφιλής στις δυτικές τάξεις και αρχίζει να κερδίζει δυναμική σε όλο τον κόσμο.