Μια μορφή θεραπείας του καρκίνου γνωστή ως θεραπεία με κοβάλτιο στοχεύει κακοήθη κύτταρα χωρίς να καταστρέφει τον κοντινό υγιή ιστό. Ονομάζεται επίσης ακτινοχειρουργική, η θεραπεία με κοβάλτιο στοχεύει τις ακτίνες γάμμα σε καρκινικά κύτταρα, συνήθως στον εγκέφαλο, το λαιμό ή κοντά σε ζωτικά αιμοφόρα αγγεία. Αυτές οι ακτίνες επιτίθενται στον καρκίνο από διάφορες κατευθύνσεις καθώς τα ιόντα κοβαλτίου επιδεινώνονται. Τα υγιή κύτταρα που βλάπτονται από τη θεραπεία με κοβάλτιο συνήθως αναγεννώνται και επιστρέφουν στο φυσιολογικό.
Το κοβάλτιο-60 αντιπροσωπεύει ένα ισότοπο του μετάλλου που ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1930. Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε στην εφεύρεση μιας μηχανής κοβαλτίου για να μεταφέρει ακτίνες γάμμα σε ασθενείς με καρκίνο. Ένα από τα πιο κοινά μηχανήματα είναι γνωστό ως γάμμα μαχαίρι, ένα σταθερό μηχάνημα ικανό να μεταφέρει ακτινοβολία σε ακριβείς περιοχές του κεφαλιού. Η συσκευή στέλνει περισσότερες από 200 πηγές κοβαλτίου-60 για να επιτεθεί σε όγκο στον εγκέφαλο.
Οι χειρουργοί που χρησιμοποιούν αυτή τη μορφή θεραπείας προσαρτούν ένα κράνος στο κεφάλι του ασθενούς για να κατευθύνουν τις ακτίνες γάμμα μέσω καναλιών στο κάλυμμα κεφαλής. Ο ασθενής παραμένει εντελώς ακίνητος κατά τη διάρκεια της διαδικασίας καθώς η ακτινοβολία στοχεύει έναν όγκο. Μια μηχανή γάμμα μαχαιριού μπορεί να θεραπεύσει επανεμφανιζόμενους όγκους εγκεφάλου και να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με χειρουργική επέμβαση.
Μερικοί ογκολόγοι προτιμούν ένα νεότερο μηχάνημα που ονομάζεται γραμμικός επιταχυντής για την παροχή θεραπείας με κοβάλτιο. Αυτές οι κινητές συσκευές αντιμετωπίζουν συνήθως μεγαλύτερους όγκους στοχεύοντας υψηλότερες δόσεις ακτινοβολίας από το μαχαίρι γάμμα. Ένας ελεγχόμενος από υπολογιστή γραμμικός επιταχυντής μπορεί να μετακινηθεί για να ακτινοβολήσει όγκους από διαφορετικές γωνίες για μια περίοδο εβδομάδων ή μηνών. Αυτό το μηχάνημα μπορεί να απενεργοποιηθεί όταν δεν χρησιμοποιείται, σε αντίθεση με τα μηχανήματα κοβαλτίου, τα οποία συχνά φυλάσσονται σε ειδικούς χώρους για την αποφυγή τυχαίας έκθεσης σε ακτινοβολία.
Το κοβάλτιο αντιπροσωπεύει ένα υποπροϊόν της εξόρυξης νικελίου και χαλκού και το μέταλλο εμφανίζεται φυσικά στα πετρώματα και τη βρωμιά. Οι ενώσεις του κοβαλτίου δίνουν στο κεραμικό γυαλί βαθύ μπλε χρώμα και δίνουν πλούσιες αποχρώσεις στα λούσα. Αφού αναγνωρίστηκε το ισότοπο κοβάλτιο-60, έγινε πολύτιμο ως κράμα επειδή αντιστέκεται στη διάβρωση και προσθέτει αντοχή σε άλλα μέταλλα. Αυτή η μορφή κοβαλτίου χρησιμοποιείται στη βιομηχανία κοσμημάτων, για εξαρτήματα αεριωθούμενων αεροσκαφών και στην κατασκευή ιατρικών συσκευών που έχουν σχεδιαστεί για εμφύτευση στον άνθρωπο.
Η ακτινοθεραπεία αντιμετωπίζει πολλές μορφές καρκίνου, συμπεριλαμβανομένων όγκων στους πνεύμονες, την ουροδόχο κύστη, το πάγκρεας και το ήπαρ. Μπορεί επίσης να αποδειχθεί αποτελεσματικό για τη λευχαιμία και άλλους καρκίνους του αίματος. Αυτή η θεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με χημειοθεραπεία, η οποία παρέχει χημικές ουσίες σε όλο το σώμα, και παραδοσιακές χειρουργικές επεμβάσεις. Οι γιατροί επιλέγουν συνήθως τη θεραπεία με κοβάλτιο όταν η επεμβατική χειρουργική επέμβαση μπορεί να βλάψει τα κοντινά νεύρα ή τις ζωτικές αρτηρίες.
Οι παρενέργειες της θεραπείας με ακτινοβολία μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία και έμετο, ειδικά εάν οι ακτίνες γάμμα στοχεύουν στην κοιλιακή περιοχή. Μερικοί ασθενείς υφίστανται κάψιμο του δέρματος όπου η ακτινοβολία εισέρχεται στο σώμα, παρόμοιο με ένα σοβαρό ηλιακό έγκαυμα. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί κόπωση, η οποία συνήθως εμφανίζεται μερικές εβδομάδες μετά την έναρξη της θεραπείας.