Το μπλε του κοβαλτίου είναι μια μπλε χρωστική ουσία που αποτελείται από έναν από πολλούς συνδυασμούς κοβαλτίου, αλουμινίου και οξυγόνου. Οι χρωστικές ουσίες κοβαλτίου παράγουν ένα ψυχρό μπλε χρώμα και προτιμήθηκαν από ζωγράφους όπως ο Maxfield Parrish για τη ζωγραφική του ουρανού. Είναι επίσης μια σημαντική παραδοσιακή χρωστική ουσία στην κινεζική πορσελάνη.
Η χρωστική ουσία μπλε κοβαλτίου αποτελείται είτε από οξείδιο κοβαλτίου (II)-οξείδιο αργιλίου είτε από αργιλικό κοβάλτιο (II). Αυτές οι χρωστικές ουσίες είναι ελαφρώς διαφορετικές στη χημική τους σύνθεση, αλλά και οι δύο είναι προϊόν λεπτόκοκκου οξειδίου του κοβαλτίου και οξειδίου του αργιλίου, ή αλουμίνας, που ενώνονται με μια διαδικασία γνωστή ως “πυροσυσσωμάτωση”. Οι κατασκευαστές χρωστικών αλέθουν τις δύο ουσίες, τις ανακατεύουν και τις υποβάλλουν σε έντονη θερμότητα για να τις ενώσουν.
Το μπλε του κοβαλτίου είναι η κύρια χρωστική ουσία που χρησιμοποιείται στη διακριτική κινεζική μπλε και άσπρη πορσελάνη, γνωστή ως qing-hua ή πορσελάνη “μπλε λουλούδι”. Τα παλαιότερα γνωστά παραδείγματα αυτού του τύπου χρωστικής χρονολογούνται από τον έβδομο αιώνα στην Κίνα, αν και παραδείγματα μπλε χρωστικών με βάση το κοβάλτιο είναι γνωστά από την αρχαία Ελλάδα, την Αίγυπτο και τη Μέση Ανατολή. Οι κατασκευαστές πορσελάνης εισήγαγαν κοβάλτιο από τη Μέση Ανατολή για να φτιάξουν χρωστική ουσία. Για να διακοσμήσουν πορσελάνη, οι αγγειοπλάστες έφτιαχναν πρώτα τα ίδια τα αγγεία, στη συνέχεια έβαζαν διακόσμηση με το χέρι πριν από το τζάμι. Οι κινεζικές μπλε και άσπρες χρωστικές κεραμικής κατασκευάζονται από σμαλτίτη, μια μορφή οξειδίου του κοβαλτίου, ενώ οι περισσότερες σύγχρονες χρωστικές με βάση το κοβάλτιο χρησιμοποιούν αργιλικό κοβάλτιο.
Αν και η κινεζική πορσελάνη είχε κατασκευαστεί με χρωστική ουσία μπλε κοβαλτίου για αιώνες, το μπλε του κοβαλτίου εμφανίστηκε στην Ευρώπη ανεξάρτητα. Οι μεσαιωνικοί Ευρωπαίοι υαλουργοί πρόσθεσαν μικρές ποσότητες σμαλτίτη σε χαλαζία και ανθρακικό κάλιο για να φτιάξουν τα συστατικά για ένα σκούρο μπλε ποτήρι γνωστό ως smalt. Αν και παρήγαγε ένα βαθύ μπλε χρώμα στο γυαλί, οι χρωστικές με βάση το σμάλτο ήταν ακατάλληλες για βαφή λόγω της τάσης τους να ξεθωριάζουν με την πάροδο του χρόνου.
Το 1802, ο Γάλλος χημικός Louis Jacques Thénard ανακάλυψε μια ελαφρώς διαφορετική μορφή της χρωστικής, η οποία έγινε δημοφιλής μεταξύ των ζωγράφων. Τα ορυχεία της Νορβηγίας και της Γερμανίας παρήγαγαν το μεγαλύτερο μέρος του κοβαλτίου της Ευρώπης και αυτές οι χώρες ήταν γνωστές για τις χρωστικές ουσίες κοβαλτίου τους. Αυτή η χρωστική ουσία, με βάση το αργιλικό κοβάλτιο, είναι η χρωστική που συνήθως αναφέρεται ως “μπλε κοβαλτίου”.
Οι Ευρωπαίοι ανθρακωρύχοι γνώριζαν την ύπαρξη κοβαλτίου εδώ και αρκετό καιρό. Το όνομα «κοβάλτιο» προέρχεται από τη γερμανική λέξη «kobold», που είναι το όνομα ενός τύπου άτακτου καλικάντζαρου. Ο κοβαλτίου και ο σμαλτίτης είναι κοινά μεταλλεύματα κοβαλτίου με τα οποία είναι πολύ δύσκολο να εργαστείς. Μολύνουν άλλα μεταλλεύματα, μπορεί να είναι δύσκολο να μυρίσουν και να απελευθερώσουν πολύ δηλητηριώδη σκόνη. Λόγω των «άτακτων» φύσεων αυτών των μεταλλευμάτων, πήραν το όνομά τους από τους ενοχλητικούς υπόγειους καλικάντζαρους.