Η Θερμοαλίνη είναι μια πολύ αργή και εξαιρετικά βαθιά κίνηση του νερού στους ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Ένας πλήρης κύκλος μπορεί να διαρκέσει χιλιάδες χρόνια για να ολοκληρωθεί από την αρχή μέχρι το τέλος, με τον κύκλο να συμβάλλει πολύ στην ανάμειξη των ωκεανών του κόσμου. Η κυκλοφορία θερμοαλίνης φαίνεται να συνδέεται με το παγκόσμιο κλίμα και την υγεία των ωκεανών, καθώς αναμειγνύει διαλυμένα αέρια και μέταλλα στο νερό και μπορεί επίσης να επηρεάσει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες.
Όταν διασπάται στις συστατικές ρίζες της, η θερμοαλίνη αναφέρεται στη θερμοκρασία (θερμο-) και στα διαλυμένα άλατα (-αλίνη) στο νερό των ωκεανών. Αυτά τα άλατα είναι γνωστά ως αλογονίδια. Η θερμοκρασία και η αλατότητα του νερού επηρεάζουν την πυκνότητά του και αυτό ενεργοποιεί την κυκλοφορία της θερμοαλίνης. Όσο πιο κρύο είναι το νερό, τόσο πιο πυκνό είναι και όσο πιο αλμυρό είναι, τόσο μεγαλύτερη είναι η πυκνότητα. Λόγω της κυκλοφορίας της θερμοαλίνης, ο Ατλαντικός Ωκεανός είναι πιο πυκνός από τον Ινδικό και τον Ειρηνικό ωκεανό, καθιστώντας τον ελαφρώς χαμηλότερο.
Ο κύκλος ξεκινά γύρω από τον ισημερινό στον Ειρηνικό Ωκεανό, όταν επιφανειακά ρεύματα όπως το ρεύμα εκτόξευσης οδηγούν αργά το νερό προς τα δυτικά. Αυτό το νερό είναι ζεστό και όχι τρομερά αλμυρό, καθιστώντας το ελαφρύ, έτσι ώστε να επιπλέει στην επιφάνεια του ωκεανού. Καθώς το νερό πηγαίνει δυτικά, σιγά-σιγά κατευθύνεται προς τον Βόρειο Ατλαντικό, όπου ψύχεται λόγω των θερμοκρασιών του περιβάλλοντος. Επιπλέον, η αλατότητα αυξάνεται, μέσω της εξάτμισης.
Αυτός ο συνδυασμός παραγόντων κάνει το νερό να βυθίζεται αργά στον πυθμένα του ωκεανού. Επίσης, αρχίζει σιγά-σιγά να κινείται νότια, καθώς ωθείται από περισσότερο νερό που βυθίζεται από το επιφανειακό ρεύμα. Μέρος από το πυκνό, κρύο νερό εγκαθίσταται σε βαθιές λεκάνες των ωκεανών, αλλά ο κύριος όγκος του κυκλοφορεί αργά προς τα νότια πριν μετακινηθεί ανατολικά, γύρω από το Κέρας της Αφρικής και πίσω στην τοποθεσία από όπου προήλθε. ένα μέρος του νερού γλιστρά γύρω από την Αυστραλία για να αναδυθεί στον Νότιο Ειρηνικό, ενώ το άλλο μέρος του ρεύματος του βαθέως ωκεανού διασχίζει τον Ινδικό Ωκεανό. Καθώς το νερό κάνει κύκλους, γίνεται πιο ζεστό και λιγότερο αλμυρό, μέχρι που ανεβαίνει στον Ειρηνικό για να ξεκινήσει ξανά ο κύκλος από την αρχή.
Μερικοί άνθρωποι έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τον αντίκτυπο της υπερθέρμανσης του πλανήτη στην κυκλοφορία της θερμοαλίνης. Υπάρχει κάποια ανησυχία ότι μια αύξηση στο λιώσιμο των παγετώνων θα μπορούσε να μειώσει την αλατότητα του ωκεανού στον Βόρειο Ατλαντικό, προκαλώντας το κλείσιμο του κύκλου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε τοπική ψύξη στο βόρειο ημισφαίριο, η οποία θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις για τους οργανισμούς που ζουν εκεί.