Η πρακτική του δανεισμού χρημάτων και της χρέωσης τόκων υπάρχει εδώ και αιώνες. Όταν οι τόκοι που χρεώνονται στον δανειολήπτη είναι υπέρογκοι, δεν πρόκειται πλέον για απλό δάνειο αλλά θεωρείται τοκογλυφία. Αυτό είναι ο δανεισμός χρημάτων και η χρέωση ενός υπερβολικού επιτοκίου στον δανειολήπτη ή η χρέωση ενός παράνομου επιτοκίου.
Τόσο η λογοτεχνία όσο και οι αρχαίοι νόμοι μοιράζονται μια αρνητική άποψη για την τοκογλυφία. Στην Κόλαση του Δάντη όσοι το εξασκούν τοποθετούνται στην χαμηλότερη προεξοχή στον έβδομο κύκλο της κόλασης. Στο μεσαιωνικό ρωμαϊκό δίκαιο, η τοκογλυφία τιμωρούνταν με πρόστιμο τετραπλάσιο από το ποσό που χρεωνόταν, ενώ η ληστεία τιμωρούνταν μόνο με το διπλάσιο του ποσού που είχε ληφθεί.
Το κρατικό ή εθνικό διοικητικό όργανο, ανάλογα με τη χώρα, ορίζει νόμους περί τοκογλυφίας. Αυτό που περιλαμβάνεται στο νόμο είναι εξίσου σημαντικό με αυτό που εξαιρείται από το νόμο. Γενικά, αυτοί οι νόμοι διέπουν τις συναλλαγές δανείων μεταξύ ατόμων ή οργανισμών των οποίων η κύρια λειτουργία δεν είναι ο δανεισμός χρημάτων. Για παράδειγμα, οι νόμοι περί τοκογλυφίας θα περιορίσουν το επιτόκιο που χρεώνεται σε ένα δάνειο 500 δολαρίων ΗΠΑ (USD) μεταξύ γειτόνων. Τέτοιοι νόμοι δεν καλύπτουν τις εθνικές τράπεζες, τους ενεχυροδανειστές και άλλες αδειοδοτημένες οντότητες.
Κάθε πολιτεία στις Ηνωμένες Πολιτείες ορίζει ένα ανώτατο όριο τοκογλυφίας. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, υπάρχει και ένα ποινικό όριο. Ένα ποσό που υπερβαίνει το διπλάσιο του νομίμου ορίου τοκογλυφίας μιας πολιτείας μπορεί να επισύρει ομοσπονδιακές ποινικές διώξεις. Πολλά κρατικά ανώτατα όρια ορίζονται γύρω στο 12%. Ο νόμος είναι περίπλοκος και συνιστάται η νομική συμβουλή πριν από τη σύναψη δανειακής σύμβασης με ιδιώτη.
Είναι σημαντικό να σημειωθούν αρκετές εξαιρέσεις από το ανώτατο όριο τοκογλυφίας. Ένα δάνειο που εξασφαλίζεται με ένα ακίνητο συνήθως δεν υπόκειται σε ανώτατο όριο. Οι μικρές εταιρείες δανείων και οι πωλητές με δόσεις έχουν ειδικούς ναυλωτές που τις καθιστούν υπόκεινται σε διαφορετικούς κανόνες. Οι εταιρείες χρηματοδότησης αυτοκινήτων και οι ενεχυροδανειστές εμπίπτουν σε αυτήν την εξαίρεση.
Οι τράπεζες είναι σε θέση να ορίζουν μεμονωμένα επιτόκια για πιστωτικές κάρτες και άλλα δανειστικά μέσα. Η κρατική νομοθεσία μπορεί να περιορίζει τις τοπικές τράπεζες, αλλά οποιαδήποτε τράπεζα είναι εθνική δεν υπόκειται στο κρατικό όριο. Οι εθνικές τράπεζες, ή αυτές που έχουν «NA» στον τίτλο τους, εμπίπτουν στους ομοσπονδιακούς νόμους.
Γενικά, οποιοσδήποτε οργανισμός ή άτομο που δανείζει ή δανείζεται χρήματα θα εμπίπτει σε κάποιου είδους ρύθμιση. Εάν απαιτούν άδεια λειτουργίας, τότε το είδος της άδειας θα καθόριζε τον κατάλληλο κανονισμό. Εάν δεν απαιτείται άδεια, τότε πιθανότατα ισχύει ανώτατο όριο τοκογλυφίας για τις συναλλαγές τους.
Η πολύχρωμη ιστορία γύρω από τον δανεισμό χρημάτων, την επιβολή τόκων και τη σύγκρουση γύρω από τις νομισματικές συναλλαγές υψώνει μια σημαία προσοχής ακόμη και σήμερα. Οι άνθρωποι θα πρέπει να εξετάζουν προσεκτικά τις οικονομικές συναλλαγές και να διαβάζουν τα ψιλά γράμματα. Τα χρήματα που δαπανώνται για νομικές συμβουλές πριν από την υπογραφή στη διακεκομμένη γραμμή θα μπορούσαν να είναι ένα κλάσμα του κόστους τόκων που προέκυψε σε ένα δάνειο που επιλέχθηκε κακώς.