Ο ρυθμός καθίζησης μπορεί να αναφέρεται σε μια εξέταση αίματος που είναι επίσημα γνωστή ως ρυθμός καθίζησης ερυθροκυττάρων (ESR). Ο ρυθμός καθίζησης μπορεί επίσης να αναφέρεται στο αποτέλεσμα μιας τέτοιας δοκιμής. Αυτό το τεστ έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως από γιατρούς για τον έλεγχο για φλεγμονώδεις νόσους και για την παρακολούθηση της προόδου της θεραπείας.
Τα ερυθροκύτταρα είναι ερυθρά αιμοσφαίρια. Το ESR είναι μια διαδικασία που μετρά πόσο γρήγορα τα ερυθρά αιμοσφαίρια γίνονται ίζημα στον ορό του αίματος. Για τη διεξαγωγή της διαδικασίας, το αίμα πρέπει να ληφθεί και να αποθηκευτεί σε ένα σωλήνα. Ο σωλήνας πρέπει να μείνει ακίνητος και σε όρθια θέση. Τελικά, τα ερυθρά αιμοσφαίρια θα αρχίσουν να κατεβαίνουν. Ο ρυθμός καθίζησης συλλέγεται σημειώνοντας πόσο γρήγορα κατεβαίνουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια σε μια ώρα.
Αν και πρόκειται για μια αρκετά απλή εξέταση, συνήθως διεξάγεται σε εργαστήριο. Ο ρυθμός καθίζησης εκφράζεται σε χιλιοστά ανά ώρα ή mm/hr. Υπάρχουν ρυθμοί καθίζησης που θεωρούνται φυσιολογικοί ανάλογα με την ηλικία και το φύλο. Για παράδειγμα, ο κανονικός ρυθμός για τις γυναίκες κάτω των 50 ετών είναι γενικά 0-20 mm/ώρα και για τους άνδρες κάτω των 50 ετών είναι 0-15 mm/hr. Αυτά τα ποσοστά τείνουν να είναι ελαφρώς αυξημένα με την προχωρημένη ηλικία.
Οι ρυθμοί καθίζησης πάνω από το κανονικό μπορεί να είναι δείκτης φλεγμονής. Για το λόγο αυτό, αυτές οι εξετάσεις έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως από γιατρούς που υποπτεύονται καταστάσεις όπως η ρευματική πολυμυαλγία και η κροταφική αρθρίτιδα. Όταν το τεστ δείχνει με ακρίβεια φλεγμονή, ο κανόνας είναι ότι όσο υψηλότερο είναι το ποσοστό, τόσο περισσότερη φλεγμονή είναι πιθανό να υπάρχει στο σώμα.
Ωστόσο, το ESR είναι μια προληπτική εξέταση και δεν συνιστάται ως διαγνωστικό εργαλείο. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτό. Αρχικά, αν και ο ρυθμός καθίζησης μπορεί να υποδεικνύει φλεγμονή, δεν μπορεί να εντοπίσει πού βρίσκεται η φλεγμονή ή τι την προκαλεί.
Επιπλέον, ένας μη φυσιολογικός ρυθμός καθίζησης μπορεί να υποδεικνύει πολλές συνθήκες, ανάλογα με το μέγεθος της διακύμανσης. Τα ποσοστά πάνω από τα φυσιολογικά μπορεί να προκληθούν από καταστάσεις όπως η σύφιλη, η φυματίωση ή η εγκυμοσύνη. Όταν τα ποσοστά είναι δραστικά υψηλότερα από το φυσιολογικό, τα αίτια μπορεί να είναι συστηματική λοίμωξη, πολλαπλό μυέλωμα ή νεκρωτική αγγειίτιδα. Είναι επίσης πιθανό ο ρυθμός καθίζησης να είναι κάτω από το κανονικό, οπότε το πρόβλημα μπορεί να είναι συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια, δρεπανοκυτταρική αναιμία ή πολυκυτταραιμία.
Τα φάρμακα μπορούν να επηρεάσουν τους ρυθμούς καθίζησης. Για παράδειγμα, τα από του στόματος αντισυλληπτικά και η βιταμίνη Α μπορούν να αυξήσουν τον ρυθμό, ενώ η ασπιρίνη και η κινίνη μπορούν να τον μειώσουν. Για αυτούς τους λόγους, μια ESR πραγματοποιείται συνήθως σε συνδυασμό με άλλες εξετάσεις, όπως ολοκληρωμένα μεταβολικά πάνελ και ρευματοειδή παράγοντες.
Οι ρυθμοί καθίζησης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για σκοπούς παρακολούθησης. Ένα άτομο που έχει αυξημένο ποσοστό λόγω φλεγμονής, για παράδειγμα, θα πρέπει να βρει ότι ο ρυθμός ομαλοποιείται όταν μειώνεται η φλεγμονή. Ως εκ τούτου, οι σταθεροί ή μειωμένοι ρυθμοί καθίζησης μπορεί να είναι ένδειξη της αποτελεσματικότητας μιας συνταγογραφούμενης θεραπείας.