Η βανίλια είναι ένα άρωμα που προέρχεται από το φασόλι βανίλιας, το οποίο δεν είναι αληθινό φασόλι, αλλά μάλλον ένας σπόρος που παράγεται από ορισμένα μέλη του γένους των ορχιδέων Vanilla. Η βανίλια Bourbon είναι μια συγκεκριμένη ποικιλία βανίλιας που προέρχεται από λοβούς σπόρων βανίλιας που καλλιεργούνται στη Μαδαγασκάρη. Πήρε το όνομά του από τον αρχικό τόπο που καλλιεργήθηκε, ένα μικρό νησί κοντά στη Μαδαγασκάρη που ονομάζεται νησί Reunion που κάποτε ονομαζόταν νησί Bourbon. Η βανίλια Bourbon εκτιμάται ως η καλύτερη ποιότητα βανίλιας και είναι γνωστή για την υψηλότερη μέση συγκέντρωση βανιλίνης, το ενεργό συστατικό της γεύσης βανίλιας.
Όλα τα φυτά του γένους Vanilla είναι εγγενή στο Μεξικό και την Κεντρική και Νότια Αμερική και είναι γνωστά περισσότερα από 30 είδη. Μόνο τρία είδη, ωστόσο, χρησιμοποιούνται στην εμπορική παραγωγή βανίλιας. Η Vanilla planifola είναι το κύριο εμπορικό είδος ορχιδέας βανίλιας και η πηγή της «αληθινής» βανίλιας. Η καλλιέργεια ορχιδέας βανίλιας εξαπλώθηκε σε πολλές περιοχές του κόσμου μετά την ευρωπαϊκή εξερεύνηση και κατάκτηση της Βόρειας και Νότιας Αμερικής. Μια ιδιαίτερη ποικιλία Vanilla planifola που διακρίνεται για την ποιότητα του προϊόντος της μεταφέρθηκε στο Bourbon Island για καλλιέργεια. Αργότερα μεταφέρθηκε στη Μαδαγασκάρη όπου παράγεται τώρα βανίλια bourbon. Σήμερα, η βανίλια που πωλείται ως βανίλια bourbon είναι συνήθως προϊόν της Μαδαγασκάρης, αν και κάποια βανίλια bourbon προέρχεται από άλλα νησιά στον Ινδικό Ωκεανό ή από την Ινδία ή την Ινδονησία.
Η βανιλίνη (C8H8O3), μια αρωματική ένωση, είναι η πηγή αρώματος και αρώματος βανίλιας. Παράγεται στους λοβούς σπόρων των ορχιδέων βανίλιας που ξηραίνονται και ωριμάζονται μετά τη συγκομιδή. Αυτή η διαδικασία προκαλεί το σχηματισμό κρυστάλλων βανιλίνης στο εξωτερικό των λοβών των σπόρων. Η βανίλια Bourbon είναι διαθέσιμη σε μια σειρά από διαφορετικά προϊόντα, κυρίως εκχυλίσματα που είναι βάμματα λοβών σπόρων bourbon και περιέχουν βανιλίνη, νερό, αλκοόλ και μερικές φορές ζάχαρη. Η βανίλια Bourbon είναι διαθέσιμη ως ολόκληρα φασόλια, εμποτισμένα σάκχαρα και κρυστάλλους βανιλίνης σε σκόνη.
Η γεύση της βανίλιας bourbon θεωρείται ανώτερη από άλλες βανίλιες, ακόμη και από αυτές που παράγονται από την ίδια ποικιλία ορχιδέας βανίλιας. Αυτό οφείλεται σε διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των μεθόδων καλλιέργειας, του περιβάλλοντος ανάπτυξης, της γενετικής της ποικιλίας και των μεθόδων επεξεργασίας. Η περιεκτικότητα σε βανιλίνη της βανίλιας bourbon είναι σταθερά υψηλότερη κατά μέσο όρο από οποιαδήποτε άλλη βανίλια και η γεύση της βελτιώνεται με ανώτερες μεθόδους επεξεργασίας, ειδικά με σωστή παλαίωση που δεν γίνεται πάντα με βανίλιες Μεξικού ή Κεντρικής και Νότιας Αμερικής.