Η αειφόρος μηχανική είναι η επιστήμη της εφαρμογής των αρχών της μηχανικής και του σχεδιασμού με τρόπο που προάγει τη θετική κοινωνική και οικονομική ανάπτυξη, ελαχιστοποιώντας παράλληλα τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Αυτή η αποστολή επιτυγχάνεται σε μεγάλο βαθμό μέσω των προσπαθειών επανασχεδιασμού και μετασκευής υφιστάμενων συστημάτων με βάση την ανάλυση των τρεχουσών λειτουργιών, της ποιότητας παραγωγής και των λειτουργικών ελλείψεων που ενδέχεται να εμποδίσουν αυτές τις διαδικασίες. Οι βιώσιμες πρακτικές μηχανικής μπορούν να εφαρμοστούν σε μια ποικιλία βιομηχανιών, συμπεριλαμβανομένης της μεταποίησης, των νέων και υφιστάμενων κατασκευών, των ενεργειακών συστημάτων, των μεταφορών, της διαχείρισης απορριμμάτων και της περιβαλλοντικής αποκατάστασης. Εν ολίγοις, κάθε κλάδος στον οποίο δαπανάται ενέργεια ή καταναλώνονται πόροι μπορεί να επωφεληθεί από την υπεύθυνη βιώσιμη ανάπτυξη.
Όσον αφορά τα υπάρχοντα ενεργειακά συστήματα, τα κτίρια και τις βιομηχανικές διεργασίες, οι πολιτικοί και περιβαλλοντικοί μηχανικοί που ειδικεύονται στη βιώσιμη μηχανική τυπικά θα επανεξετάζουν και θα συγκρίνουν τη χρήση ενέργειας και πόρων για μια χρονική περίοδο με σκοπό την αξιολόγηση της λειτουργίας και της απόδοσης. Αυτό βοηθά επίσης να χρησιμεύσει ως δείκτης για ανάλυση σύγκρισης μεταξύ παρόμοιων συστημάτων ή δομών. Ο μηχανικός μπορεί στη συνέχεια να αναζητήσει τρόπους βελτίωσης της λειτουργίας και της απόδοσης εντοπίζοντας και ιεραρχώντας μέτρα που θα προάγουν τη βιωσιμότητα και θα μειώσουν την εξάρτηση από μη ανανεώσιμους πόρους. Στην πραγματικότητα, αυτό ισοδυναμεί με αύξηση της συνολικής κερδοφορίας μέσω της πραγματοποιηθείσας εξοικονόμησης στο λειτουργικό κόστος. Επίσης συνήθως απαιτεί από τον μηχανικό να προτείνει τις απαραίτητες τροποποιήσεις στην υπάρχουσα μελέτη ή κατασκευή προκειμένου να εφαρμόσει αυτές τις στρατηγικές.
Η νέα κατασκευή και ανάπτυξη είναι άλλο θέμα. Στην πραγματικότητα, είναι γενικά πολύ πιο εύκολο να αποκομίσετε τα οφέλη της βιώσιμης μηχανικής όταν σχεδιάζετε από την αρχή, ας πούμε έτσι. Επιπλέον, η λειτουργική εξοικονόμηση συνήθως αναγνωρίζεται νωρίτερα με βάση το γεγονός ότι η εγκατάσταση βιώσιμων συστημάτων κατά την εκκίνηση βελτιώνει την απόδοση και τον κύκλο ζωής του εξοπλισμού ή των δομικών υλικών που εμπλέκονται από την πρώτη μέρα. Οι συστάσεις σχετικά με τον αειφόρο σχεδιασμό είναι πιθανό να περιλαμβάνουν τη γεωθερμική κατασκευή, τον ηλιακό και αιολικό φωτισμό, τα συστήματα θέρμανσης και ψύξης, τα συστήματα ανάκτησης απορριμμάτων θερμότητας και νερού και άλλες «πράσινες» πρωτοβουλίες.
Στις ΗΠΑ, η αειφόρος μηχανική είναι μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία και πολλά κολέγια και πανεπιστήμια προσφέρουν πλέον μεταπτυχιακά προγράμματα σπουδών σε αυτόν τον τομέα. Ωστόσο, η βιώσιμη μηχανική είναι ένα παγκόσμιο κίνημα με μια διεθνή κοινότητα που ασκεί πρακτικές που εκτείνονται πέρα από τη διατήρηση και την αποκατάσταση του περιβάλλοντος. Στην πραγματικότητα, η Παγκόσμια Συνεργασία Μηχανικής για την Αειφόρο Ανάπτυξη (WEPSD) και η Παγκόσμια Επιτροπή για το Περιβάλλον και την Ανάπτυξη συνέβαλαν στην ανάπτυξη του Χάρτη της Γης, μιας διεθνούς συμφωνίας που αποσκοπεί στην παροχή καθοδήγησης προς την καθιέρωση της παγκόσμιας βιωσιμότητας ως μέσο προώθησης παγκόσμια ειρήνη και τη διατήρηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και της βιοποικιλότητας για τις μελλοντικές γενιές.