Η βιταμίνη Ε είναι ένα βασικό θρεπτικό συστατικό που αποτελείται από οκτώ διαφορετικές κατηγορίες χημικών ενώσεων, τέσσερις από τις οποίες εμπίπτουν στον τίτλο της τοκοφερόλης βιταμίνης Ε. Οι τέσσερις τύποι τοκοφερόλης βιταμίνης Ε είναι η γ τοκοφερόλη, η άλφα τοκοφερόλη, η βήτα τοκοφερόλη και η δέλτα τοκοφερόλη, που όλοι εξυπηρετούν διαφορετικές λειτουργίες. Τα οφέλη για την υγεία που σχετίζονται με την τοκοφερόλη με βιταμίνη Ε περιλαμβάνουν μειωμένο κίνδυνο ορισμένων τύπων καρκίνου, βελτιωμένη νευρολογική λειτουργία και τις ισχυρές αντιοξειδωτικές επιδράσεις της στο δέρμα. Πολλές πηγές τροφίμων, όπως ηλιόσποροι, αμύγδαλα και σπανάκι, παρέχουν αρκετή επαρκή και απορροφήσιμη βιταμίνη Ε για ένα υγιές άτομο.
Όταν ανακαλύφθηκε η βιταμίνη Ε, διαπιστώθηκε ότι είχε οκτώ διαφορετικές κατηγορίες χημικών ουσιών, στις τέσσερις από τις οποίες δόθηκε ο όρος τοκοφερόλη. Οι λέξεις “τοκοφερόλη βιταμίνης Ε” χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν αυτές τις τέσσερις κατηγορίες θρεπτικών συστατικών, όλες οι οποίες είναι διαθέσιμες σε ένα ευρύ φάσμα μορφών στη διατροφή του ανθρώπου. Αυτές οι μορφές τοκοφερόλης ονομάζονται γάμμα τοκοφερόλη, άλφα τοκοφερόλη, βήτα τοκοφερόλη και δέλτα τοκοφερόλη, που χρησιμοποιούνται για διαφορετικές λειτουργίες στο ανθρώπινο σώμα. Όλες οι τοκοφερόλες της βιταμίνης Ε είναι ισχυρά αντιοξειδωτικά, που λειτουργούν ως απορρυπαντικά για τις ελεύθερες ρίζες, οι οποίες είναι επικίνδυνα μόρια που μπορούν να προωθήσουν ασθένειες.
Η άλφα τοκοφερόλη είναι ίσως το πιο ισχυρό αντιοξειδωτικό από τις τοκοφερόλες της βιταμίνης Ε, παίζοντας ποικίλους ρόλους στο ανθρώπινο σώμα. Ένας από αυτούς τους ρόλους είναι η προστασία του δέρματος από το υπεριώδες φως, καθώς και η βοήθεια στη δημιουργία των δομικών μονάδων των μαλλιών, του δέρματος και των νυχιών. Αν και ορισμένα τρόφιμα περιέχουν μίγματα διαφορετικών τοκοφερόλων, όπως η γάμα τοκοφερόλη ή η δέλτα τοκοφερόλη, η άλφα τοκοφερόλη είναι η πιο άφθονη πηγή βιταμίνης Ε στη διατροφή των ανθρώπων και των ζώων. Αυτός ο τύπος τοκοφερόλης απορροφάται και συσσωρεύεται επίσης πιο εύκολα στο σώμα και αποτελεί την προτιμώμενη πηγή βιταμίνης Ε από επιστήμονες σε μελέτες διατροφής.
Χωρίς υγιεινή πρόσληψη τοκοφερόλης βιταμίνης Ε, κυρίως άλφα τοκοφερόλης, μπορεί να εμφανιστούν σοβαρές επιπτώσεις στον εγκέφαλο και το σώμα. Νευρολογικές βλάβες και διαταραχές μπορεί να προκύψουν λόγω σοβαρής έλλειψης βιταμίνης Ε, καθώς το σώμα πρέπει να το καταναλώνει από τρόφιμα και δεν μπορεί να το συνθέσει μόνο του. Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο οι διατροφολόγοι και οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν τη βιταμίνη Ε ως απαραίτητη βιταμίνη, καθώς είναι απαραίτητο συστατικό της διατροφής. Οι κύριες πηγές τοκοφερόλης βιταμίνης Ε στη διατροφή είναι ηλιόσποροι, αμύγδαλα και μια ποικιλία φυτικών τροφών όπως το σπανάκι και τα χόρτα.