Σε γενικές γραμμές, ο ιατρικός όρος «βλάβη» αναφέρεται σε κάθε τύπο βλάβης ή τραυματισμού στο σώμα. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε οποιεσδήποτε φυσικές αλλαγές μπορεί να προκύψουν ως αποτέλεσμα κάποιου είδους ασθένειας που δημιουργεί προβλήματα στον τρόπο λειτουργίας του σώματος ή μέρους του σώματος. Μια κατώτερη βλάβη κινητικού νευρώνα υποδηλώνει τραυματισμό που επηρεάζει τους νευρώνες που σχετίζονται με τους μυς.
Οι νευρώνες είναι εξειδικευμένα κύτταρα υπεύθυνα για τη μετάδοση ηλεκτρικών και χημικών σημάτων από και προς τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Οι κινητικοί νευρώνες μεταφράζουν αυτές τις επικοινωνίες σε κίνηση επηρεάζοντας άμεσα ή έμμεσα τους μυς. Οι νευρώνες γενικά χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: τους άνω κινητικούς νευρώνες και τους κάτω κινητικούς νευρώνες. Οι άνω κινητικοί νευρώνες στέλνουν σήματα στη συγκεκριμένη περιοχή, ενώ οι κατώτεροι κινητικοί νευρώνες νευρώνουν ή διατρέχουν τους μυς. Μια κατώτερη βλάβη κινητικού νευρώνα επηρεάζει την ικανότητα του σώματος να κινείται διακόπτοντας τα σήματα από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό που αποστέλλονται σε αυτούς τους μυς.
Παρόλο που και οι δύο τύποι νευρικής βλάβης αφορούν τους μυς και επηρεάζουν την ικανότητά τους να κινούνται σωστά, η διαφορά μεταξύ της βλάβης του άνω κινητικού νευρώνα και του κατώτερου κινητικού νευρώνα είναι στην παρουσίασή του. Αν και ένας άνω κινητικός νευρώνας επηρεάζει επίσης τους μυς, προκαλεί διαφορετικά συμπτώματα καθώς διαταράσσει τις νευρικές οδούς πάνω από το πρόσθιο κέρας του νωτιαίου μυελού, ένα τμήμα μπροστά από τη φαιά ουσία του νωτιαίου μυελού. Οι κατώτεροι κινητικοί νευρώνες, από την άλλη πλευρά, επηρεάζουν τα νεύρα από το πρόσθιο κέρας απευθείας στους μυς.
Ανάλογα με την ακριβή θέση του τραυματισμού και τους μυς που διαταράσσει, τα κοινά συμπτώματα μιας βλάβης του κατώτερου κινητικού νευρώνα περιλαμβάνουν πράγματα όπως μυϊκή συσσώρευση ή μαρμαρυγή, ακούσια συσπάσεις των μυϊκών ινών και τρόμο μεμονωμένων ινών των μυών, αντίστοιχα. Ένα άλλο αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι η χαλαρή παράλυση, με αποτέλεσμα την αδυναμία κίνησης του μυός προκαλώντας μείωση ή απώλεια μυϊκού τόνου και μυϊκών αντανακλαστικών. Η μακροχρόνια χαλάρωση μπορεί να προκαλέσει εκφυλισμό των μυών, μια κατάσταση γνωστή ως ατροφία ή απώλεια μυών.
Οι αιτίες μιας κατώτερης βλάβης κινητικού νευρώνα μπορεί να κυμαίνονται από κάποιο είδος τραυματισμού στα νεύρα έως καταστάσεις υγείας όπως η αμυοτροφική πλάγια σκλήρυνση, γνωστή και ως νόσος του Lou Gehrig ή ALS, η οποία προκαλεί προοδευτική απώλεια κινητικού ελέγχου. Σε γενικές γραμμές, εάν η μείωση της κινητικής λειτουργίας οφείλεται σε τραυματισμό, η ανάκτηση του μυϊκού ελέγχου μπορεί να είναι δυνατή καθώς τα νευρικά μονοπάτια επουλώνονται, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει από αρκετούς μήνες έως αρκετά χρόνια. Ωστόσο, εάν η δυσλειτουργία οφείλεται σε μια διαδικασία ασθένειας, η θεραπεία μπορεί συνήθως να παρέχει μόνο μια προσωρινή μείωση των συμπτωμάτων.