Όταν ένα άτομο δεν έχει στυλό και του δίνεται ένας αριθμός τηλεφώνου που πρέπει να καλέσει αμέσως, μπορεί να θυμάται αυτόν τον αριθμό τηλεφώνου (συνήθως 7 ψηφία), για περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα; Μπορεί να είναι δύσκολο να θυμάστε τα ψηφία με τη σειρά και να τα κρατήσετε σε αυτό που ονομάζεται βραχυπρόθεσμη μνήμη, η οποία μπορεί επίσης να ονομαστεί ενεργή ή μνήμη εργασίας. Οι περισσότεροι άνθρωποι που έλαβαν τον αριθμό τηλεφώνου θα μπορούσαν να θυμούνται τουλάχιστον 5 αριθμούς, πολλοί άνθρωποι μπορούν να ανακαλέσουν και τους 7 από αυτούς και λίγοι θα μπορούσαν να θυμηθούν έναν ακόμη μεγαλύτερο αριθμό. Καθώς όμως περνούν τα δευτερόλεπτα, η μνήμη δεν θα διατηρηθεί, εκτός αν το άτομο κρατούσε τον αριθμό στη μνήμη επαναλαμβάνοντας τον αρκετά τακτικά.
Τα περισσότερα μοντέλα των τρόπων με τους οποίους θυμούνται οι άνθρωποι υποστηρίζουν ότι υπάρχουν τρία συστήματα μνήμης. Αν και η βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι μικρή σε διάρκεια, διαρκεί περίπου 20 δευτερόλεπτα για τα περισσότερα πράγματα, υπάρχει μια ακόμη μικρότερη διαδικασία μνήμης, που ονομάζεται αισθητηριακή μνήμη. Λαμβάνει οπτικές και ακουστικές (βλέπονται και ακούγονται) πληροφορίες και διατηρεί ένα αντίγραφό τους. Ωστόσο, τείνουμε να μην θυμόμαστε τίποτα από αυτά, καθώς αυτά τα αντίγραφα διαρκούν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο.
Σε αντίθεση με τη βραχυπρόθεσμη και την αισθητηριακή μνήμη είναι η μακροπρόθεσμη μνήμη. Αυτό αποθηκεύει όλα τα πράγματα που έχουμε θυμηθεί, και σύμφωνα με πολλούς ψυχολόγους, πολλά πράγματα που δεν ξέρουμε ότι έχουμε θυμηθεί. Είναι ένα τεράστιο δίκτυο ή μονάδα αποθήκευσης δεδομένων, που συλλέγει συνεχώς περισσότερες πληροφορίες καθώς οι άνθρωποι προχωρούν στη ζωή. Όταν οι άνθρωποι θέλουν να μετατρέψουν μια βραχυπρόθεσμη μνήμη σε μακροπρόθεσμη, συνήθως πρέπει να της δοθεί συγκεκριμένο νόημα, διαφορετικά δεν παραμένει.
Ο λόγος που χρησιμοποιήθηκε το παράδειγμα της πρώτης παραγράφου είναι επειδή οι μελέτες σχετικά με τη βραχυπρόθεσμη μνήμη συχνά διεξάγονται ζητώντας από τους ανθρώπους να θυμούνται αριθμητικά ψηφία. Στη δεκαετία του 1950, και από τότε, έχει αποδειχθεί επανειλημμένα ότι οι άνθρωποι μπορούν να θυμούνται αξιόπιστα 7 συν ή πλην 2 ψηφία. Όσοι φαίνεται ότι πρέπει να έχουν την καλύτερη βραχυπρόθεσμη μνήμη ψηφίων μπορεί επίσης να έχουν καλύτερη μακροπρόθεσμη μνήμη ψηφίων, και αυτό το κάνουν με μια διαδικασία που ονομάζεται τεμαχισμός. Αντί να θυμούνται μια επταψήφια ακολουθία, τείνουν να θυμούνται μια ακολουθία τριών και τετραψήφιων. Τα άτομα που μπορούν να θυμούνται αριθμούς τηλεφώνου, αριθμούς κοινωνικής ασφάλισης και παρόμοια συνήθως έχουν αναπτύξει κάποια διαδικασία τεμαχισμού των αριθμών ώστε να είναι εύκολοι.
Η διάκριση μεταξύ βραχυπρόθεσμης και μακροπρόθεσμης μνήμης είναι σημαντική και μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να μάθουν και να απομνημονεύσουν. Πραγματικά επιτρέπει στους ανθρώπους να γνωρίζουν ότι το μαθησιακό στυλ πρέπει να περιλαμβάνει έναν τρόπο να γίνουν τα πράγματα ουσιαστικά, έτσι ώστε οι αναμνήσεις να μετακινούνται στην περιοχή του εγκεφάλου όπου θα τις θυμόμαστε για περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές στρατηγικές μάθησης που μπορούν να βοηθήσουν από αυτή την άποψη.