Η ξυλιτόλη είναι ένας φυσικός υδρογονωμένος υδατάνθρακας που σε καθαρή μορφή μοιάζει με λευκούς κρυστάλλους και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως υποκατάστατο ζάχαρης ή τεχνητό γλυκαντικό. Μπορεί να βρεθεί σε ορισμένα φρούτα και λαχανικά, τα οποία περιλαμβάνουν καλαμπόκι, βρώμη και μούρα, καθώς και στο φλοιό σημύδων. Επιπλέον, οι άνθρωποι παράγουν μια ημερήσια ποσότητα ξυλιτόλης όταν το σώμα διασπά τους υδατάνθρακές του.
Η λέξη «ξυλιτόλη» είναι ελληνικής προέλευσης. Είναι ένας συνδυασμός της ελληνικής λέξης «ξύλος», που σημαίνει ξύλο, και της κατάληξης «ιτόλ», που σημαίνει αλκοόλ. Η ξυλόζη μπορεί να απομονωθεί από μια πηγή ξύλου και να υδρογονωθεί. Αυτό εξηγεί γιατί η ξυλιτόλη ταξινομείται ως αλκοόλη σακχάρου. Άλλα παραδείγματα αυτής της ομάδας περιλαμβάνουν τη γλυκερόλη και τη σορβιτόλη.
Η ξυλιτόλη ανακαλύφθηκε στα τέλη του 1800 με βάση την έρευνα χημικών από τη Γαλλία και τη Γερμανία. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η ξυλιτόλη είχε αρχίσει να χρησιμοποιείται ως εναλλακτική γλυκαντική ουσία για άτομα με διαβήτη, επειδή το σώμα δεν χρειάζεται ινσουλίνη για να επεξεργαστεί την ουσία, όπως τη ζάχαρη. Η ξυλιτόλη προσφέρει επίσης γλυκύτητα χωρίς καμία δυσάρεστη επίγευση. Μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, είχε γίνει ένα κοινό πρόσθετο για προϊόντα ειδικής διατροφής, καθιστώντας το το πιο δημοφιλές αλκοόλ ζάχαρης στον κόσμο.
Ένας επιπλέον λόγος για τη δημοτικότητα της ξυλιτόλης είναι η ομοιότητά της με την επιτραπέζια ζάχαρη ή τη σακχαρόζη, αλλά δεν έχει το επίπεδο γλυκύτητας της σακχαρόζης. Ενώ 1 κουταλάκι του γλυκού υδρογονωμένου υδατάνθρακα έχει περίπου 10 kilocalories (kcal), η ίδια ποσότητα επιτραπέζιας ζάχαρης προσφέρει 15 kcal. Έτσι, η ξυλιτόλη περιέχει λιγότερη ενέργεια από τη σακχαρόζη, η οποία μειώνει σημαντικά την επίδρασή της στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα των ατόμων με διαβήτη. Επιπλέον, λόγω των δυσμενών επιπτώσεων της υπερβολικής ζάχαρης και των επεξεργασμένων υδατανθράκων, η ουσία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη ή την καταπολέμηση καταστάσεων όπως η αρτηριακή πίεση, η αύξηση βάρους, η κακή χοληστερόλη, τα χαμηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα και κατ’ επέκταση, οι καρδιακές παθήσεις, η παχυσαρκία και η υπογλυκαιμία. .
Η πιο γνωστή χρήση του συγκεκριμένου αλκοολούχου ζάχαρης είναι σε τσίχλες και σκληρές καραμέλες. Είναι επίσης γνωστό για τις εφαρμογές της στοματικής υγιεινής. Μια τέτοια χρήση ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1970, όταν Φινλανδοί ερευνητές πρότειναν ότι η ουσία θα μπορούσε να είναι πολύ ευεργετική για την υγεία των δοντιών. Συγκεκριμένα, η ξυλιτόλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μειώσει το σχηματισμό πλάκας, να βοηθήσει στην ανάσχεση της ανάπτυξης των κοιλοτήτων και να αυξήσει το σάλιο για την αποκατάσταση του κατεστραμμένου σμάλτου στα δόντια. Μπορεί να βρεθεί σε οδοντιατρικά προϊόντα όπως οδοντόκρεμα, δισκία φθορίου και στοματικό διάλυμα.