Η υδατοκαλλιέργεια είναι η καλλιέργεια υδρόβιων φυτών ή ζώων για ολόκληρο ή μέρος του κύκλου ζωής τους, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Η πρακτική είναι κυρίως γνωστή για την εφαρμογή της στην αλιεία, αλλά αυτό δεν είναι το μόνο πράγμα για το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί η υδατοκαλλιέργεια. Ισχύει επίσης για τα στρείδια, τις γαρίδες και άλλα ζώα που δεν θεωρούνται παραδοσιακά ως υδατοκαλλιέργεια.
Η υδατοκαλλιέργεια έχει μια σειρά από οφέλη. Κατά κύριο λόγο, επιτρέπει σε φυσικούς πληθυσμούς ψαριών να αναπαράγονται ενώ οι εκτρεφόμενες εκτροφές χρησιμοποιούνται για τροφή. Αυτό βοηθά στη βιωσιμότητα ορισμένων ψαριών με μεγάλη ζήτηση. Σημαίνει επίσης ότι το ψάρι είναι πιο εύκολο να βρεθεί.
Τα μαργαριτάρια είναι ένα άλλο προϊόν που παράγεται με τη χρήση της υδατοκαλλιέργειας. Αυτά είναι γνωστά ως καλλιεργημένα μαργαριτάρια και παράγονται τόσο σε γλυκό όσο και σε αλμυρό νερό. Τα στρείδια εμφυτεύονται με έναν πυρήνα που θα χρησιμοποιήσει τελικά για να σχηματίσει το μαργαριτάρι, το οποίο αφαιρεί την πιθανότητα από την εξίσωση. Ενώ τα φυσικά μαργαριτάρια, σε πολλές περιπτώσεις, είναι πολύ πιο πολύτιμα, τα καλλιεργημένα μαργαριτάρια παράγονται ευκολότερα και είναι πιο άφθονα, γι’ αυτό και η αξία τους είναι χαμηλότερη.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το γατόψαρο και η πέστροφα είναι δύο από τα πιο συχνά εκτρεφόμενα ψάρια που παράγονται μέσω της υδατοκαλλιέργειας. Αυτά τα είδη τα πάνε καλά σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον και παράγουν κέρδος σχετικά γρήγορα. Αν και συνήθως δεν γίνονται τόσο μεγάλα όσο τα φυσικά τους αντίστοιχα, απλώς και μόνο επειδή δεν ζουν τόσο πολύ, συχνά αναπτύσσονται πιο γρήγορα, καθώς τρέφονται με συμπληρώματα εκτός από φυσική τροφή.
Σε ορισμένους κύκλους, η υδατοκαλλιέργεια έχει δεχθεί κάποια κριτική για τον τρόπο με τον οποίο αυξάνει τα προϊόντα της και ορισμένες από τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της. Για παράδειγμα, ο σολομός που εκτρέφεται σε φάρμα συχνά δεν έχει τα ίδια οφέλη για την υγεία με τον άγριο σολομό, λόγω διατροφικών ζητημάτων και έλλειψης ικανότητας κολύμβησης σε μεγάλους ανοιχτούς χώρους, όπως προορίζεται φυσικά. Επιπλέον, τους χορηγούνται συμπληρώματα που επηρεάζουν την ανάπτυξη, τις ορμόνες, ακόμη και το χρώμα του κρέατος.
Όσοι επικρίνουν την υδατοκαλλιέργεια προτείνουν επίσης ότι η πρακτική υποστηρίζει μεγάλες γεωργικές εταιρείες και όχι μικρούς αγρότες και ψαράδες. Το κόστος έναρξης και διατήρησης μιας επιχείρησης υδατοκαλλιέργειας μπορεί μερικές φορές να είναι απαγορευτικό για πολλούς που θέλουν να εμπλακούν. Ως εκ τούτου, σε πολλές περιπτώσεις οι μόνοι που μπορούν να μπουν στην επιχείρηση είναι εκείνοι που έχουν σημαντικά κεφάλαια για δαπάνες. Συνήθως πρόκειται για μεγάλες εταιρείες.
Άλλοι λένε ότι η υδατοκαλλιέργεια είναι σημαντικό μέρος της περιβαλλοντικής διαχείρισης. Η τεχνολογία έχει πλέον φτάσει σε ένα σημείο όπου τα είδη μπορούν να συλλέγονται με ρυθμούς που ξεπερνούν κατά πολύ τις ικανότητες αναπαραγωγής των ειδών. Επομένως, ο μόνος τρόπος για να διατηρηθούν οι άγριοι πληθυσμοί μπορεί να είναι η συμπλήρωση αυτών των πληθυσμών με εκδόσεις του είδους που εκτρέφονται σε φάρμες. Πράγματι, όσοι υποστηρίζουν τις δραστηριότητες υδατοκαλλιέργειας πιστεύουν ότι η πρακτική είναι το κλειδί για καλές περιβαλλοντικές πρακτικές.