Η υπέρυθρη ακτινοβολία, επίσης γνωστή ως “IR”, είναι μόνο ένας τύπος ακτινοβολίας που υπάρχει στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα. Η ακτινοβολία που χρησιμοποιείται στους φούρνους μικροκυμάτων είναι ένας τύπος ακτινοβολίας που έχει θέση στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, ενώ η ακτινοβολία που χρησιμοποιείται στα νοσοκομεία για τη δημιουργία εικόνων ακτίνων Χ είναι άλλος. Οι ακτίνες φωτός που επιτρέπουν στους ανθρώπους να δουν τον κόσμο γύρω τους και τα ραδιοκύματα που χρησιμοποιούνται για την παράδοση ειδήσεων και μουσικής είναι επίσης τύποι ακτινοβολίας που υπάρχουν στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα.
Η υπέρυθρη ακτινοβολία ονομάζεται έτσι επειδή το μήκος κύματος των υπέρυθρων ακτίνων είναι λίγο μεγαλύτερο από αυτό των κόκκινων ακτίνων. Οι μόνοι τύποι ακτινοβολίας που μπορούν να ανιχνεύσουν οι άνθρωποι είναι οι ακτίνες φωτός. Εάν οι άνθρωποι μπορούσαν να δουν υπέρυθρες ακτίνες στο χρωματικό φάσμα, θα εμφανίζονταν αμέσως μετά ή κάτω από το κόκκινο. Το λατινικό infra μεταφράζεται σε “κάτω”.
Η υπέρυθρη ακτινοβολία είναι ένα απίστευτα σημαντικό μέρος της ζωής κάθε ανθρώπου. Αυτό συμβαίνει επειδή το IR είναι κυριολεκτικά θερμότητα. Αν και τα ανθρώπινα μάτια δεν μπορούν να ανιχνεύσουν ορατά IR, σίγουρα μπορούν να το αισθανθούν. Τυλίγοντας ένα χέρι γύρω από ένα φλιτζάνι ζεστή σοκολάτα, κάντε μια βόλτα όταν ο καιρός είναι γαλήνιος ή απολαύστε απίθανα fajitas. σε όλες αυτές τις εμπειρίες αλληλεπιδρούν άμεσα με το IR.
Αν και το ανθρώπινο μάτι δεν μπορεί να ανιχνεύσει την ακτινοβολία, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει μηχανικά μάτια που μπορούν. Οι κάμερες υπερύθρων μπορούν να τραβήξουν φωτογραφίες αντικειμένων και όντων που αναμεταδίδουν την τοπογραφία τους σε σχέση με την ποσότητα θερμότητας που εκπέμπουν. Για παράδειγμα, σε μια φωτογραφία IR ενός φιδιού που τρώει ένα ποντίκι, το ψυχρόαιμα φίδι θα ήταν σχεδόν αόρατο, αλλά οι άνθρωποι θα μπορούσαν να δουν το θερμικό περίγραμμα του θερμόαιμου ποντικιού.
Υπάρχουν πολλές χρήσεις για κάμερες υπέρυθρης ακτινοβολίας. Χρησιμοποιούνται από τον στρατό για την απόκτηση πληροφοριών σχετικά με έναν στόχο ή ένα μέρος ενδιαφέροντος. Χρησιμοποιούνται επίσης από τους αστρονόμους για να μάθουν περισσότερα για το σύμπαν. Οι μετεωρολόγοι χρησιμοποιούν επίσης κάμερες που είναι ευαίσθητες στο IR για να προβλέψουν τις θερμοκρασίες και τον επερχόμενο καιρό.