Η νόσος της υπεζωκοτικής πλάκας είναι ένας τύπος πνευμονικής νόσου που μπορεί να αναπτυχθεί στους πνεύμονες ατόμων που έχουν εκτεθεί χρόνια σε αερομεταφερόμενες ίνες αμιάντου. Ο αμίαντος είναι ένα φυσικό ορυκτό που χρησιμοποιήθηκε ευρέως τον εικοστό αιώνα, ιδιαίτερα στις κατασκευές, την υφαντουργία και τη ναυπηγική. Ο αμίαντος είναι δυνητικά τοξικός όταν εισπνέεται και μπορεί να προκαλέσει έναν τύπο καρκίνου του πνεύμονα που ονομάζεται μεσοθηλίωμα και μια χρόνια πνευμονοπάθεια που ονομάζεται αμιάντωση. Οι υπεζωκοτικές πλάκες μπορεί να αναπτυχθούν ως σύμπτωμα αμιάντωσης, αλλά μπορεί επίσης να σχηματιστούν απουσία οποιουδήποτε άλλου τύπου πνευμονοπάθειας.
Αν και οι περισσότερες χρήσεις αμιάντου έχουν διακοπεί σε πολλές χώρες, ο αμίαντος εξακολουθεί να εξορύσσεται σε πολλές τοποθεσίες, όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Φινλανδία, η Βόρεια Αμερική και η Νότια Αφρική. Επιπλέον, η πνευμονική νόσος του αμιάντου μπορεί να παραμείνει μη ανιχνεύσιμη για δύο δεκαετίες ή περισσότερο σε ένα προσβεβλημένο άτομο. Αυτό σημαίνει ότι η νόσος της υπεζωκοτικής πλάκας και άλλες ασθένειες του αμιάντου εξακολουθούν να αποτελούν σημαντικό ζήτημα σε πολλά μέρη του κόσμου.
Οι ίνες αμιάντου είναι μακριές, λεπτές και εξαιρετικά ανθεκτικές. Οι πιο επικίνδυνες ίνες είναι μικροσκοπικές και είναι πολύ μικρές για να τις δει κανείς με γυμνό μάτι. Όταν αυτές οι ίνες εισπνέονται στους πνεύμονες, εγκαθίστανται στον πνευμονικό ιστό. Το σώμα δεν είναι σε θέση να αφαιρέσει τις ίνες από τους πνεύμονες ή να τις διασπάσει σε λιγότερο επιβλαβή μορφή. Σε μια περίοδο έως και τεσσάρων δεκαετιών, αυτές οι ίνες προκαλούν χρόνιο ερεθισμό στον πνευμονικό ιστό. Αυτό οδηγεί στην εναπόθεση ινών κολλαγόνου γύρω από τοποθεσίες όπου βρίσκεται ο αμίαντος, σχηματίζοντας την πλάκα.
Τελικά, η πλάκα μπορεί να ασβεστοποιηθεί, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν συσσωρευτεί άλατα ασβεστίου στον ιστό, προκαλώντας τη σκλήρυνση. Επομένως, η περιοχή όπου βρίσκεται μια υπεζωκοτική πλάκα δεν μπορεί να λειτουργήσει όπως ο φυσιολογικός πνευμονικός ιστός, επειδή έχει σκληρύνει και δεν μπορεί πλέον να επεκταθεί καθώς οι πνεύμονες φουσκώνουν κατά την αναπνοή. Τα άτομα με υπεζωκοτικές πλάκες έχουν δυσκολία στην αναπνοή κατά τη διάρκεια της άσκησης. σε προχωρημένες περιπτώσεις νόσου, μπορεί να έχουν δυσκολία στην αναπνοή ακόμη και όταν βρίσκονται σε ηρεμία. Η αναπνοή μπορεί επίσης να είναι επώδυνη. Ένα άλλο κοινό σύμπτωμα είναι η παρουσία υπεζωκοτικής συλλογής, η οποία συμβαίνει επειδή συσσωρεύεται υγρό στην υπεζωκοτική κοιλότητα. Αυτή είναι η κοιλότητα του σώματος όπου βρίσκονται οι πνεύμονες.
Ένα άτομο με υπεζωκοτικές πλάκες δεν μπορεί να θεραπευτεί. από τη στιγμή που οι πλάκες είναι παρούσες στους πνεύμονες, δεν μπορούν να αφαιρεθούν ή να επισκευαστούν. Περαιτέρω ζημιά μπορεί να αποφευχθεί εάν δεν εκτίθεται πλέον στον αμίαντο. Δεδομένου ότι η ασθένεια δεν μπορεί να θεραπευτεί, η θεραπεία επικεντρώνεται στη διαχείριση των συμπτωμάτων. Μία από τις πιο κοινές θεραπείες είναι η χρήση μάσκας οξυγόνου για άτομα που έχουν δυσκολία στην αναπνοή.
Η υπεζωκοτική συλλογή αντιμετωπίζεται με μια διαδικασία που ονομάζεται αναρρόφηση, κατά την οποία μια μακριά λεπτή βελόνα εισάγεται στην υπεζωκοτική κοιλότητα. Η περίσσεια υγρού αφαιρείται μέσω της βελόνας. Μια διαδικασία που ονομάζεται πλευρόδεση μπορεί να πραγματοποιηθεί για άτομα με σοβαρή, υποτροπιάζουσα υπεζωκοτική συλλογή. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, το υγρό παροχετεύεται από την υπεζωκοτική κοιλότητα και εισάγεται χειρουργικός τάλκης ή άλλη φλεγμονώδης ουσία στην κοιλότητα. Η προκύπτουσα φλεγμονή προκαλεί οίδημα που κλείνει τα στρώματα της υπεζωκοτικής μεμβράνης που περιβάλλει τους πνεύμονες, εμποδίζοντας τη συσσώρευση υγρού.
Τα άτομα με αυτή την πάθηση συνιστάται επίσης να σταματήσουν το κάπνισμα το συντομότερο δυνατό, εάν υπάρχει. Επιπλέον, είναι σημαντικό οι λοιμώξεις του αναπνευστικού, ακόμη και μικρές λοιμώξεις όπως το κρυολόγημα, να αντιμετωπίζονται έγκαιρα και να παρακολουθούνται προσεκτικά. Λόγω της μειωμένης πνευμονικής λειτουργίας, τέτοιες λοιμώξεις μπορεί να γίνουν σοβαρές εάν δεν αντιμετωπιστούν.