Η υποχρεωτική ποινή είναι μια μορφή τιμωρητικής ποινής στην οποία ένας νομικός υπάλληλος, όπως ένας δικαστής, έχει ελάχιστο ή καθόλου έλεγχο σε μια ποινή που εκτελείται ως τιμωρία για ένα έγκλημα, αλλά πρέπει να επιβάλει μια καθορισμένη υποχρεωτική ποινή. Αυτού του είδους οι ποινές μπορούν να αμφισβητηθούν έντονα τόσο από επαγγελματίες νομικούς όσο και από δικηγόρους κατηγορουμένων, καθώς δεν επιτρέπουν κανένα περιθώριο για εξέταση συγκεκριμένων παραγόντων και περιστάσεων σχετικά με μια συγκεκριμένη υπόθεση. Οι υποστηρικτές της ελάχιστης ποινής επισημαίνουν αυτό ως πλεονέκτημα της πρακτικής και δηλώνουν ότι αυτού του είδους οι ποινές είναι πολύ πιο αποτελεσματικοί ως αποτρεπτικός παράγοντας για τους παραβάτες.
Ένας υποχρεωτικός νόμος περί καταδίκης συνήθως υποδεικνύει το είδος του εγκλήματος για το οποίο πρέπει να καταδικαστεί ένας δράστης, με λεπτομέρειες σχετικά με το βαθμό του εγκλήματος και εάν πρέπει να είναι πλημμέλημα ή κακούργημα. Εάν πληρούνται αυτές οι προϋποθέσεις και ένα άτομο καταδικαστεί για το έγκλημα, τότε ο προεδρεύων δικαστής δεν έχει διακριτική ευχέρεια σχετικά με την ποινή που επιβάλλεται στον κατηγορούμενο και πρέπει να εκδοθεί η αναγκαστική ποινή. Οι υποστηρικτές τέτοιων πρακτικών υποστηρίζουν ότι επειδή οι δικαστές δεν μπορούν να επιδείξουν έλεος ή επιείκεια, αυτές οι πρακτικές λειτουργούν για την επιβολή της αμεροληψίας του νομικού συστήματος. Υποστηρίζουν ότι με την υποχρεωτική ποινή, όλοι όσοι διαπράττουν το ίδιο έγκλημα τιμωρούνται με την ίδια τιμωρία.
Όσοι αντιτίθενται στην υποχρεωτική ποινή, ωστόσο, επισημαίνουν το γεγονός ότι αυτή η πρακτική περιορίζει τον δικαστή από το να κάνει σωστά τη δουλειά του και δεν επιτρέπει στις ιδιαίτερες περιστάσεις ενός εγκλήματος να επηρεάσουν την τιμωρία. Οι αντίπαλοι χρησιμοποιούν τις υπερπλήρεις φυλακές ως παράδειγμα για το πώς η υποχρεωτική ποινή έχει δημιουργήσει μεγαλύτερη εισροή κρατουμένων, καθώς τα δικαστήρια δεν μπορούν να αποφασίσουν για τις κατάλληλες ποινές για τους καταδικασθέντες κατηγορούμενους και πρέπει να αναβάλουν τις υποχρεωτικές ποινές. Ορισμένοι δικαστές και παρόμοιοι νομικοί λειτουργοί έχουν διαμαρτυρηθεί για τους υποχρεωτικούς νόμους καταδίκης ως εμπόδια στην υπηρεσία της αληθινής δικαιοσύνης και απαιτούν τυφλή επιβολή.
Οι αντίπαλοι υποστηρίζουν ότι αυτού του είδους οι νόμοι μπορούν να επιβάλλουν ιδιαίτερα σκληρές τιμωρίες σε άτομα που γίνονται θύματα των περιστάσεων. Ορισμένες περιοχές, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν την ποσότητα ναρκωτικών που βρέθηκε σε ένα άτομο για να υποδείξουν εάν το άτομο αυτό κατείχε την παράνομη ουσία για προσωπική χρήση ή για διανομή. Με ένα φάρμακο όπως το διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD), αυτό προσδιορίζεται συχνά μέσω του συνολικού βάρους του χαρτιού στο οποίο περιέχεται το φάρμακο, και όχι μόνο της ποσότητας του ίδιου του φαρμάκου.
Έχουν συμβεί καταστάσεις όπου κάποιος είχε μια μικρή ποσότητα τέτοιου ναρκωτικού, αλλά ήταν σε μια ιδιαίτερα μεγάλη ποσότητα χαρτιού, που απαιτούσε να κατηγορηθεί το άτομο για κατοχή με πρόθεση διανομής. Αυτή η χρέωση, σε ορισμένους τομείς, φέρει μαζί της μια υποχρεωτική ελάχιστη ποινή που μπορεί να διαρκέσει αρκετές δεκαετίες. Σε αυτή την περίπτωση, κάποιος που παραβίασε έναν ήσσονος σημασίας νόμο και ήταν πρόθυμος να δεχτεί την τιμωρία, τιμωρήθηκε με πολύ πιο σκληρή ποινή και ο δικαστής δεν μπόρεσε να χρησιμοποιήσει την ασυμφωνία του/της. Οι πολέμιοι της υποχρεωτικής καταδίκης θεωρούν αυτό το είδος καταστάσεων ως μια συνολική καταδίκη τέτοιων νομικών πρακτικών. Οι υποστηρικτές, ωστόσο, παρατηρούν ότι το άτομο δεν έπρεπε ποτέ να είχε παραβιάσει τον νόμο εξαρχής.