Σύμφωνα με το δίκαιο των συμβάσεων στις περισσότερες δικαιοδοσίες, μια οιονεί σύμβαση δεν θεωρείται αληθινή σύμβαση, επειδή τα μέρη δεν έχουν συμφωνήσει αμοιβαία να συνάψουν μια συναλλαγή. Ουσιαστικά, μια οιονεί σύμβαση χρησιμεύει ως νομικό υποκατάστατο μιας αληθινής σύμβασης και υπάρχει ως αποτέλεσμα δικαστικής απόφασης. Οι οιονεί συμβάσεις συνάπτονται συνήθως με σκοπό να αποτραπεί ο άδικος πλουτισμός ενός μέρους εις βάρος του άλλου μέρους. Μια οιονεί σύμβαση μπορεί επίσης να αναφέρεται ως σιωπηρή σύμβαση ή ως σιωπηρή σύμβαση.
Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι ο John Doe προσλαμβάνεται για να βάλει νέους έρπητα ζωστήρα στη στέγη ενός πελάτη. Περνάει μια εβδομάδα στη δουλειά, υπό την επίβλεψη της Σούζι Σμιθ, η οποία είναι η ιδιοκτήτρια του σπιτιού, για να ανακαλύψει ότι ξανάφτιαξε το λάθος σπίτι. Παρόλο που έβλεπε τον John να δουλεύει στο σπίτι της για μια ολόκληρη εβδομάδα, η Suzy αρνείται να πληρώσει τον John με την αιτιολογία ότι δεν συνήψε ποτέ συμβόλαιο μαζί του. Εάν ο John μηνύσει τη Suzy για αποζημίωση, το δικαστήριο πιθανότατα θα συνάψει μια οιονεί σύμβαση μεταξύ του John και της Suzy και θα απαιτήσει από τη Suzy να πληρώσει για το εύλογο κόστος των υλικών βότσαλου και της εργασίας του John.
Με μια τυπική σύμβαση, και τα δύο μέρη συμφωνούν γενικά για το θέμα και έχουν συνάψει γραπτή ή προφορική συμφωνία πριν από την εκτέλεση οποιασδήποτε εργασίας. Βασικό στοιχείο μιας οιονεί σύμβασης, ωστόσο, είναι ότι ένα από τα μέρη δεν είχε στην πραγματικότητα την πρόθεση να συνάψει τη σύμβαση. Παρόλο που αυτή η αμοιβαία συναίνεση δεν υπάρχει, το δικαστήριο αποφασίζει να συνάψει σύμβαση προκειμένου να κάνει τα πράγματα δίκαια για καθένα από τα μέρη. Οι οιονεί συμβάσεις δημιουργούνται συνήθως με γραπτή δικαστική απόφαση.
Μια οιονεί σύμβαση διαφέρει από μια σιωπηρή σύμβαση. Όπως συμβαίνει με τις οιονεί συμβάσεις, οι σιωπηρές συμβάσεις δεν είναι παραδοσιακές, γραπτές συμβάσεις. Ωστόσο, με μια σιωπηρή σύμβαση, τα λόγια και οι πράξεις των μερών δείχνουν ότι το καθένα συμφώνησε να συνάψει μια συναλλαγή. Αυτό το στοιχείο της αμοιβαίας συμφωνίας για τη σύναψη μιας συναλλαγής γενικά δεν υπάρχει με μια οιονεί σύμβαση.
Συνήθως, οι οιονεί συμβάσεις δημιουργούνται όταν προκύπτουν διαφωνίες σχετικά με την πληρωμή αγαθών ή υπηρεσιών. Η επανόρθωση για μια οιονεί σύμβαση περιορίζεται συνήθως σε οτιδήποτε είναι απαραίτητο για να αποτραπεί ο αδικαιολόγητος πλουτισμός ενός από τα μέρη. Κατά γενικό κανόνα, αυτό σημαίνει ότι οι αποζημιώσεις περιορίζονται στο κόστος της εργασίας και των υλικών του ενάγοντα. Τα κέρδη συνήθως αποκλείονται με το σκεπτικό ότι είναι θεμελιωδώς άδικο για ένα μέρος που δεν επιθυμούσε να συνάψει σύμβαση να πρέπει να πληρώσει κέρδη στο άλλο μέρος.