Η υπόθεση της διανομής προβάλλει την ιδέα ότι οι λέξεις με την ίδια σημασία ομαδοποιούνται μέσα σε κείμενα. Η ιδέα εξετάζει τις λέξεις για τη σημασία τους και την κατανομή τους σε ένα κείμενο. Αυτό στη συνέχεια συγκρίνεται με τις κατανομές λέξεων με παρόμοια ή συναφή σημασία. Τέτοιες εξετάσεις καθορίζουν ότι οι λέξεις εμφανίζονται μαζί στο πλαίσιο τους λόγω της παρόμοιας ή σχετικής σημασίας τους.
Η υπόθεση της διανομής προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Βρετανό γλωσσολόγο JR Firth. Είναι γνωστός για το πιο διάσημο απόφθεγμα σχετικά με την ιδέα «Θα γνωρίζετε μια λέξη από την εταιρεία που διατηρεί». Ο Firth, ο οποίος είναι επίσης γνωστός για τις σπουδές του σχετικά με την προσωδία, πίστευε ότι κανένα σύστημα δεν θα εξηγούσε ποτέ πώς λειτουργεί μια γλώσσα. Αντίθετα, πίστευε ότι θα χρειάζονταν πολλά επικαλυπτόμενα συστήματα.
Ο Αμερικανός γλωσσολόγος Zellig Harris βασίστηκε στο έργο του Firth. Ήθελε να χρησιμοποιήσει τα μαθηματικά για να μελετήσει και να αναλύσει γλωσσικά δεδομένα. Οι ιδέες του σχετικά με τη συμβολή των μαθηματικών σε τέτοιες μελέτες είναι σημαντικές, αλλά είναι επίσης γνωστός για την κάλυψη ενός ευρέος φάσματος γλωσσικών ιδεών κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Οι μελέτες για την υπόθεση της διανομής αποτελούν μέρος της εξέτασης της γλωσσολογίας. Οι μαθηματικές και στατιστικές μέθοδοι, όχι οι γλωσσικές, χρησιμοποιούνται για την εξέταση μεγάλων ποσοτήτων γλωσσικών δεδομένων. Αυτό σημαίνει, επομένως, ότι η υπόθεση διανομής είναι μέρος της υπολογιστικής γλωσσολογίας και της στατιστικής σημασιολογίας. Σχετίζεται επίσης με ιδέες από γλωσσολόγους και γλωσσολόγους φιλοσόφους σχετικά με την ανάπτυξη των μητρικών γλωσσών στα παιδιά, μια διαδικασία γνωστή ως κατάκτηση γλώσσας.
Η στατιστική σημασιολογία χρησιμοποιεί μαθηματικούς αλγόριθμους για τη μελέτη της κατανομής λέξεων. Αυτά τα αποτελέσματα στη συνέχεια φιλτράρονται κατά νόημα και μελετώνται περαιτέρω για να διαπιστωθεί η κατανομή των λέξεων που σχετίζονται με τη σημασία. Υπάρχουν δύο κύριες μέθοδοι στατιστικής σημασιολογίας: κατανομή κατά ομάδες λέξεων και ανά περιοχή κειμένου.
Η μελέτη της κατανομής λέξεων από συστάδες σχετικών σημασιών ονομάζεται Hyperspace Analog to Language (HAL). Το HAL εξετάζει τις σχέσεις των λέξεων που συγκεντρώνονται σε ένα κείμενο. Αυτό μπορεί να είναι εντός πρότασης ή εντός παραγράφου, αλλά σπάνια πιο μακριά από αυτό. Η σημασιολογική κατανομή των λέξεων καθορίζεται από το πόσο συχνά εμφανίζονται οι λέξεις η μία δίπλα στην άλλη.
Οι μελέτες ολόκληρου κειμένου χρησιμοποιούν τη Λανθάνουσα Σημασιολογική Ανάλυση (LSA). Αυτή είναι μια μέθοδος επεξεργασίας φυσικής γλώσσας. Λέξεις με στενή σημασία θα εμφανίζονται κοντά η μία στην άλλη σε όλο το κείμενο. Τέτοια κείμενα εξετάζονται για συστάδες χρησιμοποιώντας μια μαθηματική μέθοδο που ονομάζεται Αποσυμπίεση μοναδικής τιμής (SVD).
Τα δεδομένα που προέρχονται από μελέτες στην υπόθεση διανομής χρησιμοποιούνται για τη μελέτη των δομικών στοιχείων της σημασιολογίας και των σχέσεων λέξεων. Προχωρώντας πέρα από μια στρουκτουραλιστική προσέγγιση, η υπόθεση μπορεί να εφαρμοστεί στην Τεχνητή Νοημοσύνη (AI). Αυτό θα βοηθούσε τα προγράμματα υπολογιστών να κατανοήσουν καλύτερα τη σχέση και την κατανομή των λέξεων. Έχει επίσης επιπτώσεις στον τρόπο με τον οποίο τα παιδιά επεξεργάζονται λέξεις και δημιουργούν συσχετισμούς λέξεων και προτάσεις.