Η ετυμολογία είναι ένας κλάδος της γλωσσολογίας που επικεντρώνεται στην προέλευση των λέξεων και στην εξέλιξη των γλωσσών όπως χρησιμοποιούνται. Κάθε λέξη σε μια γλώσσα έχει μια περίπλοκη ιστορία, και η ετυμολογία στοχεύει στην κατανόηση αυτής της ιστορίας, ώστε η λέξη να γίνει καλύτερα κατανοητή. Επιπλέον, η εξέταση της ετυμολογίας των λέξεων σε μια γλώσσα βοηθά τους γλωσσολόγους να κατανοήσουν τη γλώσσα στο σύνολό της, μαζί με άλλες γλώσσες της ίδιας γλωσσικής οικογένειας.
Ο όρος «ετυμολογία» εισήλθε για πρώτη φορά στην αγγλική γλώσσα το 1398 και είναι μια σύνθεση δύο ελληνικών λέξεων, το etymon, που αναφέρεται στην αληθινή έννοια του κάτι, και το logos ή «λέξη». Οι πρώτοι μαθητές της ετυμολογίας άρχισαν να ενδιαφέρονται για τις λέξεις που χρησιμοποιούνταν ευρέως και από πού προέρχονταν, έτσι άρχισαν να εξετάζουν τις ρίζες και την ιστορία της γλώσσας τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δυστυχώς, οι μαθητές των λέξεων κατέληξαν σε λαϊκές ετυμολογίες για λέξεις, οι οποίες είναι διασκεδαστικές, αλλά αναληθείς. Δεδομένου ότι η λαϊκή ετυμολογία για ορισμένες λέξεις είναι πολύ διαδεδομένη, οι πραγματικές ρίζες των λέξεων μερικές φορές είναι συγκεχυμένες.
Οι νέες λέξεις εισέρχονται σε μια γλώσσα με διάφορους τρόπους. Ένα από τα πιο συνηθισμένα είναι ο δανεισμός. Τα αγγλικά, για παράδειγμα, είναι μια γλώσσα που είναι πολύ γνωστή για τον δανεισμό λέξεων από άλλες γλώσσες. Πράγματι, ένα μεγάλο μέρος της αγγλικής γλώσσας περιλαμβάνει δανεικές λέξεις όπως doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark και amok. Συχνά, η προφορά και η σημασία μιας λέξης αλλάζει όταν δανείζεται και οι αρχικοί χρήστες μπορεί να μην την αναγνωρίζουν μετά από αρκετές δεκαετίες υιοθέτησης.
Μια άλλη κοινή πηγή νέων λέξεων είναι ο σχηματισμός λέξεων. Ο σχηματισμός λέξεων περιλαμβάνει τη δημιουργία εντελώς νέων λέξεων, συχνά συνδυάζοντας υπάρχουσες λέξεις στη γλώσσα ή αλλάζοντας τη σημασία μιας καθιερωμένης λέξης. Σε εποχές επιταχυνόμενης επιστημονικής και τεχνικής ανάπτυξης, αναδύεται μια πληθώρα νέων λέξεων και σημασιών όπως το Διαδίκτυο, ο δρομολογητής και το ρομπότ. Μπορούν επίσης να δημιουργηθούν νέες λέξεις με σύνθεση, προσθήκη προθεμάτων ή επιθημάτων σε υπάρχουσες λέξεις για να αλλάξουν το νόημά τους, όπως συμβαίνει με λέξεις όπως δοξάζω, εκπαιδευτικός, ραψωδίζω και η δημοφιλής λέξη του 2006, αλήθεια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια νέα λέξη σχηματίζεται από ηχητικό συμβολισμό, που ονομάζεται επίσης ονοματοποιία. Συνηθισμένα παραδείγματα ονοματοποιίας είναι λέξεις όπως νιαούρισμα, κορνάρισμα, βουητό και κλακ, που απεικονίζουν το νόημά τους με τον ήχο που κάνουν.
Η μελέτη της γλώσσας είναι σημαντική, γιατί αποκαλύπτει πολλά για τον πολιτισμό στον οποίο ομιλείται η γλώσσα. Ανακαλύπτοντας εάν οι λέξεις δημιουργήθηκαν πρόσφατα ή δανείστηκαν, για παράδειγμα, οι γλωσσολόγοι μπορούν να καθορίσουν πότε διάφοροι πολιτισμοί είχαν επαφή μεταξύ τους. Καθώς η σημασία των λέξεων υφίσταται λεπτές μεταβάσεις, η ετυμολογία μπορεί επίσης να απεικονίσει κοινωνικές και πολιτικές τάσεις. Για πολλούς φοιτητές ετυμολογίας είναι επίσης απλά ενδιαφέρον.