Η εξαιρετικά ενεργή αντιρετροϊκή θεραπεία, που μερικές φορές ονομάζεται HAART, είναι η κύρια θεραπεία για τη μόλυνση από τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV). Συνήθως περιλαμβάνει τη χρήση ενός συνδυασμού πολλών διαφορετικών τύπων αντιρετροϊκών φαρμάκων, τα οποία έχουν σχεδιαστεί να βοηθούν στη μείωση της ποσότητας του ιού που κυκλοφορεί στο σώμα. Υπάρχουν αρκετοί διαφορετικοί τύποι αντιρετροϊκών φαρμάκων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν, τα οποία λειτουργούν με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους.
Ο στόχος της ρετροϊκής θεραπείας με υψηλή δραστικότητα είναι να βρεθεί ο συνδυασμός αντιρετροϊκών φαρμάκων που μειώνει την ποσότητα του ιού που κυκλοφορεί στο σώμα όσο το δυνατόν περισσότερο για να μειώσει τις επιπλοκές του HIV, ενώ προκαλεί τις λιγότερες παρενέργειες.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές κατηγορίες αντιρετροϊκών φαρμάκων που μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση του ιικού φορτίου σε άτομα που έχουν μολυνθεί με HIV. Όλα λειτουργούν με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους. Μερικές από τις πιο συχνά χρησιμοποιούμενες κατηγορίες στην εξαιρετικά δραστική αντιρετροϊκή θεραπεία περιλαμβάνουν αναστολείς πρωτεάσης, σύντηξης και ιντεγκράσης, καθώς και νουκλεοτιδικούς, νουκλεοσιδικούς και μη νουκλεοσιδικούς αναστολείς της ανάστροφης μεταγραφάσης.
Οι αναστολείς πρωτεάσης βοηθούν στον αποκλεισμό της πρωτεάσης, ενός ενζύμου που χρησιμοποιεί ο HIV και το οποίο αντιγράφει τον εαυτό του και είναι ικανό να μολύνει άλλα ανθρώπινα κύτταρα. Οι αναστολείς ιντεγκράσης στοχεύουν το ένζυμο ιντεγκράση, το οποίο ο HIV χρησιμοποιεί κανονικά για να εισάγει το γενετικό του υλικό στα ανθρώπινα κύτταρα. Τα ανθρώπινα κύτταρα απαιτούνται για την αναπαραγωγή του HIV, επομένως η παρεμπόδιση της μεταφοράς γενετικού υλικού σημαίνει ότι ο ιός δεν μπορεί να δημιουργήσει περισσότερα αντίγραφα του εαυτού του.
Οι αναστολείς σύντηξης βοηθούν στην αποτροπή της σύνδεσης του HIV με τα ανθρώπινα κύτταρα, κάτι που και πάλι βοηθά στην πρόληψη της αναπαραγωγής, μια διαδικασία για την οποία απαιτούνται κανονικά ανθρώπινα κύτταρα-ξενιστές. Οι νουκλεοτιδικοί, νουκλεοσιδικοί και μη νουκλεοσιδικοί αναστολείς της ανάστροφης μεταγραφάσης – που είναι τεχνικά τρεις ξεχωριστές κατηγορίες αντιρετροϊκών, επειδή αναστέλλουν το ένζυμο της ανάστροφης μεταγραφάσης με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους – βοηθούν στην αποτροπή του HIV από τη δημιουργία αντιγράφων του γενετικού του υλικού.
Στις περισσότερες από τις παραπάνω κατηγορίες αντιρετροϊκών, υπάρχουν συχνά πολλά διαφορετικά φάρμακα. Όταν χρησιμοποιείτε αντιρετροϊκή θεραπεία με υψηλή δραστικότητα, συνιστάται γενικά ένας συνδυασμός τουλάχιστον τριών φαρμάκων από τουλάχιστον δύο κατηγορίες. Για παράδειγμα, μια κοινή μορφή εξαιρετικά δραστικής αντιρετροϊκής θεραπείας συνδυάζει έναν αναστολέα νουκλεοτιδικής ανάστροφης μεταγραφάσης και έναν μη νουκλεοσιδικό αναστολέα ανάστροφης μεταγραφάσης και έναν αναστολέα νουκλεοσιδικής ανάστροφης μεταγραφάσης. Η χρήση πολλών φαρμάκων στην εξαιρετικά δραστική αντιρετροϊκή θεραπεία είναι γενικά σε μια προσπάθεια να αποτραπεί ο HIV από το να αποκτήσει ανοσία σε ένα μόνο φάρμακο.
Η εύρεση του σωστού συνδυασμού φαρμάκων για ένα άτομο συχνά απαιτεί κάποιο χρόνο. Κατά τη λήψη HAART, το αίμα ενός ατόμου συνήθως ελέγχεται σε τακτά χρονικά διαστήματα για να διαπιστωθεί πόσο από τον ιό κυκλοφορεί στο σώμα. Αυτό ονομάζεται ιικό φορτίο. Ο στόχος είναι γενικά να φτάσει το ιικό φορτίο σε πολύ χαμηλά ή ακόμα και μη ανιχνεύσιμα επίπεδα, κάτι που έχει αποδειχθεί ότι συμβάλλει στη μείωση του κινδύνου επιπλοκών, όπως σοβαρών, μερικές φορές θανατηφόρων, λοιμώξεων. Εάν η δοκιμή ιικού φορτίου ενός ατόμου δεν δείξει σημαντική ανταπόκριση σε μια καθορισμένη χρονική περίοδο, μπορεί να δοκιμαστούν διαφορετικά φάρμακα.
Οι παρενέργειες του φαρμάκου μπορούν επίσης να επηρεάσουν την επιλογή των φαρμάκων που περιλαμβάνονται στην εξαιρετικά δραστική αντιρετροϊκή θεραπεία ενός ατόμου. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν περισσότερες παρενέργειες σε ορισμένα φάρμακα παρά σε άλλα. Οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης μπορούν συχνά να συνεργαστούν με άτομα για να βρουν ποια φάρμακα προκαλούν τις λιγότερες παρενέργειες, αλλά εξακολουθούν να μειώνουν το ιικό φορτίο. Αυτό μπορεί να βοηθήσει να διασφαλιστεί ότι ένα άτομο θα παραμείνει σε εξαιρετικά ενεργή αντιρετροϊκή θεραπεία μακροπρόθεσμα, κάτι που είναι απαραίτητο λόγω του γεγονότος ότι δεν υπάρχει θεραπεία για τον HIV.