Μια εκ των προτέρων οδηγία για την υγειονομική περίθαλψη είναι ένα σύνολο συγκεκριμένων οδηγιών που δημιουργούνται από ένα άτομο που περιγράφει τα σχέδιά του για την υγειονομική περίθαλψη σε περίπτωση που αδυνατεί να λάβει αποφάσεις σχετικά με τη φροντίδα. Γνωστό και ως εκ των προτέρων οδηγία, εκ των προτέρων απόφαση, προσωπική οδηγία ή ζωντανή διαθήκη, αυτοί οι τύποι νομικών εγγράφων ονομάζουν ένα άτομο για να λάβει αποφάσεις από την πλευρά του ατόμου, το οποίο, τη στιγμή που χρειάζεται η οδηγία, δεν μπορεί να λάβει αποφάσεις για δικό του λογαριασμό. Μια εκ των προτέρων οδηγία για την υγειονομική περίθαλψη κατατίθεται στην κυβέρνηση και αντίγραφα παρέχονται γενικά από το άτομο στους γιατρούς του/της και στα πρόσωπα που κατονομάζονται.
Η ιδέα πίσω από τις προηγμένες οδηγίες προέκυψε με την εμφάνιση προηγμένων μορφών ιατρικής τεχνολογίας. Αν και η τεχνολογία είχε αυξηθεί αλματωδώς, οι μελέτες έδειξαν ότι η φροντίδα στο τέλος της ζωής εξακολουθούσε να λείπει σοβαρά. Ένας μεγάλος αριθμός ανθρώπων κατέληγε σε οίκους ευγηρίας και άλλες εγκαταστάσεις μακροχρόνιας φροντίδας και ο θάνατος ήταν συχνά παρατεταμένος και επώδυνος. Αυτό ενέπνευσε τη δημιουργία των πρώτων προηγούμενων οδηγιών για την υγειονομική περίθαλψη, οι οποίες έδωσαν σε ένα άτομο μια αδιαμφισβήτητη φωνή για το πώς του/της φέρονταν κοντά ή στο τέλος της ζωής του. Έκτοτε έχει γίνει ένα νομικά αναγνωρισμένο διάταγμα και σημαντικό μέρος του νόμου περί υγειονομικής περίθαλψης.
Υπάρχουν δύο μέρη σε μια εκ των προτέρων οδηγία για την υγειονομική περίθαλψη. Το πρώτο μέρος περιλαμβάνει λεπτομερείς οδηγίες για τη θεραπεία σε περίπτωση που καταστεί απαραίτητη η φροντίδα στο τέλος της ζωής. Η οδηγία μπορεί να περιλαμβάνει τις επιθυμίες του ασθενούς σχετικά με τη χρήση εξοπλισμού υποστήριξης ζωής, ιατρικής τεχνολογίας και συσκευών σίτισης, για να αναφέρουμε μερικούς παράγοντες.
Στο δεύτερο μέρος της εκ των προτέρων οδηγίας περί υγειονομικής περίθαλψης, ένα άτομο διορίζει ένα τρίτο μέρος ως πράκτορα υγειονομικής περίθαλψης για λογαριασμό του. Αυτό μπορεί να είναι μέλος της οικογένειας, φίλος ή δικηγόρος και αυτό το άτομο έχει τη νομική εξουσία να λαμβάνει αποφάσεις από την πλευρά του ατόμου. Ο αντιπρόσωπος είναι ένας ζωτικός ρόλος και όσοι ολοκληρώνουν τις εκ των προτέρων οδηγίες συνήθως συμβουλεύονται να μην παίρνουν αυτή την απόφαση επιπόλαια. Ο πράκτορας θα πρέπει να είναι κάποιος πολύ αξιόπιστος, αρκετά κοντά στο άτομο ώστε να σέβεται τις προσωπικές του επιθυμίες και να είναι αρκετά ξεκάθαρος ώστε να παίρνει αποφάσεις κάτω από εξαιρετικά συναισθηματικές συνθήκες.
Υπάρχει μια σειρά από έντυπα που πρέπει να συμπληρώσετε όταν συμπληρώνετε μια οδηγία εκ των προτέρων φροντίδας. Αυτές οι φόρμες περιλαμβάνουν πληροφορίες για τον πράκτορα ενός ατόμου, οδηγίες σχετικά με συγκεκριμένες επιλογές θεραπείας στο τέλος της ζωής, επιθυμίες δωρεάς οργάνων και στοιχεία επικοινωνίας για τον ιατρό πρωτοβάθμιας φροντίδας. Αφού συμπληρωθούν τα έντυπα, υπογράφονται, συμβολαιογραφούνται και κατατίθενται στην κυβέρνηση. Φωτοαντίγραφα δίνονται στον πράκτορα, τους πρωτοβάθμιους γιατρούς και σε όποιον άλλο αγαπημένο του πρόσωπο κρίνει κατάλληλο.