Αρκετά συμπλέγματα πρωτεϊνών που είναι ζωτικής σημασίας για τη σωστή λειτουργία των πνευμόνων είναι γνωστά ως επιφανειοδραστική πρωτεΐνη (SP). Μια επιφανειοδραστική πρωτεΐνη συνδέεται με τις κυτταρικές επιφάνειες και βοηθά στην ανακούφιση της επιφανειακής τάσης στους πνεύμονες, επιτρέποντας τη διαστολή και τη συστολή. Υπάρχουν τέσσερις κύριοι τύποι αυτών των ενώσεων, καθένας από τους οποίους έχει διαφορετική λειτουργία.
Αυτές οι συγκεκριμένες πρωτεΐνες αλλάζουν τις ιδιότητες της κυτταρικής επιφάνειας. Η ακριβής λειτουργία αυτών των συμπλεγμάτων εξαρτάται από τον τύπο της πρωτεΐνης, καθώς υπάρχουν τέσσερις κύριοι τύποι στο σώμα. Αυτά τα σύμπλοκα είναι ευαίσθητα στη συγκέντρωση, το pH και άλλες περιβαλλοντικές συνθήκες.
Οι επιφανειοδραστικές πρωτεΐνες A και D, γνωστές ως SP-A και SP-D είναι υδρόφιλες, καθώς προσελκύουν νερό. Τα SP-B και SP-C είναι υδρόφοβα και δεν τους αρέσει το νερό. Τα αποτελέσματα καθεμιάς από αυτές τις επιφανειοδραστικές πρωτεΐνες περιέχουν σημαντικές ομοιότητες. Οι ερευνητές δυσκολεύτηκαν να αναθέσουν έναν συγκεκριμένο ρόλο ή λειτουργία σε καθένα.
Η SP-A ήταν η πρώτη επιφανειοδραστική πρωτεΐνη που ανακαλύφθηκε. Είναι το πιο άφθονο από τα τέσσερα σύμπλοκα που βρίσκονται στο σώμα. Υπάρχουν δύο διαφορετικές μορφές ανάλογα με την παρουσία ιόντων ασβεστίου. Εάν υπάρχει ασβέστιο, τα έξι τριμερή που αποτελούν το σύμπλοκο παραμένουν σε κλειστή μορφή, διαφορετικά το SP-A υπάρχει στην ανοιχτή μορφή.
Η λειτουργία του SP-A είναι να βοηθήσει στη μεταφορά άλλων πρωτεϊνών και να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα. Ειδικότερα, είναι σημαντικό για την παραγωγή σωληνοειδούς μυελίνης. Η σωληναριακή μυελίνη είναι μια πρωτεΐνη που είναι ζωτικής σημασίας για τα κύτταρα του πνεύμονα και επιτρέπει στον όγκο των πνευμόνων να αλλάζει κατά την αναπνοή. Όσο περισσότερα τασιενεργά, τόσο μικρότερη είναι η επιφανειακή τάση στους πνεύμονες, επιτρέποντάς τους να φουσκώνουν και να ξεφουσκώνουν πιο εύκολα.
Το SP-B είναι απαραίτητο για την παραγωγή σωληνοειδούς μυελίνης. Είναι σημαντικό για τη ζωή, καθώς τα μωρά που γεννιούνται χωρίς αυτή την ένωση πεθαίνουν αμέσως μετά τη γέννηση. Το SP-B δυσκολεύει την κατάρρευση μεγάλων περιοχών διατηρώντας το στρώμα ρευστό και ικανό να κινηθεί.
Από τους τέσσερις τύπους συμπλεγμάτων, το SP-C είναι το μικρότερο. Είναι επίσης το δεύτερο πιο άφθονο SP που βρίσκεται στο σώμα. Αυτό βρίσκεται μόνο στους πνεύμονες και είναι το πιο υδρόφοβο από τα τέσσερα. Οι κύριες λειτουργίες αυτού του SP-C είναι να βοηθά τα λιπίδια να μετακινούνται και να προωθεί τις ενώσεις να στοιβάζονται σε δομές πολλαπλών στρωμάτων.
Η επιφανειοδραστική πρωτεΐνη-D είναι η μεγαλύτερη από όλες τις επιφανειοδραστικές ουσίες. Σε αντίθεση με τα άλλα σύμπλοκα, δεν βρίσκεται στη διεπιφάνεια του αέρα με το νερό των πνευμόνων, αλλά σε κύτταρα τύπου II που παράγουν άλλες ενώσεις που μειώνουν την τάση. Ένα κύτταρο τύπου II είναι ένα κυψελιδικό κύτταρο που βρίσκεται στους πνεύμονες. Το SP-D είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της σωστής ισορροπίας των φωσφολιπιδίων και του σχηματισμού κυττάρων που χρησιμοποιούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα, όπως τα μακροφάγα.