Το μηδενικό επιτόκιο κουπονιού είναι η απόδοση ή η απόδοση ενός ομολόγου που αντιστοιχεί σε μία μόνο πληρωμή σε μετρητά σε μια συγκεκριμένη στιγμή στο μέλλον. Αυτό θα αντιπροσώπευε την απόδοση μιας επένδυσης σε ομόλογο μηδενικού τοκομεριδίου με συγκεκριμένο χρόνο μέχρι τη λήξη. Η καμπύλη απόδοσης μηδενικού τοκομεριδίου δείχνει σε γραφική μορφή τα ποσοστά απόδοσης των ομολόγων μηδενικού τοκομεριδίου με διαφορετικές περιόδους έως τη λήξη. Ο λόγος για την κατασκευή μιας καμπύλης απόδοσης μηδενικού τοκομεριδίου είναι για χρήση ως βασικό εργαλείο για τον προσδιορισμό της τιμής πολλών τίτλων σταθερού εισοδήματος.
Ένα ομόλογο μηδενικού κουπονιού δεν πληρώνει τόκους, αλλά αντ’ αυτού έχει έκπτωση στην ονομαστική του αξία. Συνεπώς, ο επενδυτής λαμβάνει μία πληρωμή της ονομαστικής αξίας του ομολόγου κατά τη λήξη του. Αυτή η ονομαστική αξία είναι το ισοδύναμο του κεφαλαίου που επενδύθηκε συν τους τόκους κατά τη διάρκεια ζωής του ομολόγου. Η απόδοση του ομολόγου μπορεί να υπολογιστεί με βάση το ποσό της έκπτωσης και το χρονικό διάστημα μέχρι τη λήξη και είναι ισοδύναμο με το εσωτερικό ποσοστό απόδοσης της επένδυσης. Είναι δυνατό να χρησιμοποιηθεί ένα γραμμάτιο του Δημοσίου που είναι κοντά στη λήξη ως ισοδύναμο ενός ομολόγου μηδενικού τοκομεριδίου και να χρησιμοποιηθεί η απόδοση αυτού του ομολόγου για τον υπολογισμό της καμπύλης απόδοσης.
Σε κάθε συγκεκριμένη στιγμή, το επιτόκιο που μπορεί να καταβληθεί σε ένα χρηματοοικονομικό μέσο εξαρτάται από τη διάρκεια της επένδυσης. Μια καμπύλη αποδόσεων δείχνει σε ένα γράφημα την απόδοση χρηματοπιστωτικών μέσων όπως ομόλογα που έχουν παρόμοιο πιστωτικό κίνδυνο και νόμισμα αλλά διαφορετική χρονική περίοδο μέχρι τη λήξη. Ο οριζόντιος άξονας του γραφήματος αντιπροσωπεύει το χρόνο μέχρι τη λήξη και ο κατακόρυφος άξονας δείχνει την απόδοση. Μια τυπική καμπύλη απόδοσης θα αυξανόταν από αριστερά προς τα δεξιά επειδή η απόδοση αυξάνεται με μεγαλύτερες περιόδους έως τη λήξη.
Τα ομόλογα με μικρότερη χρονική περίοδο μέχρι τη λήξη ενέχουν μικρότερο κίνδυνο για τον επενδυτή και επομένως θα έχουν χαμηλότερη απόδοση, και ο κίνδυνος και η απόδοση συνήθως τείνουν να αυξάνονται καθώς η περίοδος μέχρι τη λήξη γίνεται μεγαλύτερη. Μια επίπεδη καμπύλη αποδόσεων είναι δυνατή, εάν οι προοπτικές είναι αβέβαιες. Μια αρνητική ή καθοδική καμπύλη αποδόσεων θα μπορούσε να εμφανιστεί εάν οι επενδυτές αναμένουν μειωμένο πληθωρισμό μακροπρόθεσμα.
Η τιμή ενός ομολόγου ανά πάσα στιγμή εξαρτάται από τις συνθήκες της αγοράς, συμπεριλαμβανομένων των προσδοκιών της αγοράς σχετικά με τις μελλοντικές μεταβολές των επιτοκίων. Η καμπύλη απόδοσης μηδενικού τοκομεριδίου μπορεί να αλλάζει με κάθε διακύμανση στο κλίμα της αγοράς ή στις οικονομικές συνθήκες. Οι αλλαγές στην καμπύλη απόδοσης μηδενικού τοκομεριδίου είναι χρήσιμες ως οδηγός για τις αλλαγές που επηρεάζουν ολόκληρη την αγορά. Η χρήση αυτού του βασικού εργαλείου μπορεί επομένως να βοηθήσει τους επενδυτές και τους αναλυτές να κατανοήσουν τις επιπτώσεις αυτών των αλλαγών σε μια σειρά επενδύσεων.