Πριν από περίπου χίλια χρόνια, και για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν από αυτό, το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου αποτελούνταν από φυλές κυνηγών-τροφοσυλλεκτών. Πολιτισμός υπήρχε μόνο στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και την Ασία – ο υπόλοιπος κόσμος ήταν άγνωστος. Αυτό περιλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος της Αφρικής, της Νοτιοανατολικής Ασίας, της Ωκεανίας, της Αυστραλίας και της Αμερικής. Μετά την Εποχή της Εξερεύνησης τον 15ο, 16ο και στις αρχές του 17ου αιώνα, μεγάλο μέρος του κόσμου είχε ανακαλυφθεί (τότε υποτάχθηκε) από τους Ευρωπαίους, κυρίως εκτός από την Αυστραλία, την Ωκεανία, την καρδιά της Αφρικής και διάσπαρτα σημεία στην Αμερική.
Σήμερα, στις αρχές του 21ου αιώνα, θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι όλοι οι άνθρωποι του κόσμου είναι πλέον μέρος του πολιτισμού ή τουλάχιστον άμεσα εκτίθενται σε αυτόν συχνά. Αυτό είναι σχεδόν αλήθεια, αλλά όχι εντελώς. Εξακολουθούν να υπάρχουν το σπάνιο φαινόμενο της φυλής χωρίς επαφή – της φυλής που δεν είχε σχεδόν καμία, έως καθόλου, αλληλεπίδραση με τον παγκόσμιο πολιτισμό. Αυτοί οι «άγριοι άνθρωποι» ζουν στη Λίθινη Εποχή, ζουν στα πιο απομονωμένα μέρη του κόσμου όπως ο Αμαζόνιος, η Νέα Γουινέα και ένα μικρό νησί στον Κόλπο της Βεγγάλης. Αυτοί οι ανέγγιχτοι λαοί είναι ένα παράδειγμα του πώς ήταν η ανθρώπινη ζωή πριν από την άνοδο του πολιτισμού. Συνήθως είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου άδυτοι και κυνηγούν χρησιμοποιώντας δόρατα ή τόξα και βέλη. Πολλοί από αυτούς χρησιμοποιούν περίτεχνη βαφή προσώπου και έχουν σαμανιστικές θρησκείες.
Για μερικούς αιώνες, η Αυστραλία ήταν το κέντρο της φυλής χωρίς επαφή, καθώς η ήπειρος δεν είχε εγκατασταθεί από Ευρωπαίους μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα, η τελευταία κατοικήσιμη ήπειρος που αποικίστηκε τόσο πολύ. Οι Αβορίγινες, που αντιπροσωπεύουν ένα από τα πρώτα παρακλάδια της ανθρωπότητας εκτός Αφρικής, ζουν εκεί για περίπου 50,000 χρόνια. Το 1984, οι αυτόχθονες της γης ζούσαν έναν παραδοσιακό τρόπο ζωής κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, μια φυλή που δεν είχε επαφή, γνωστή ως Pintupi Nine, που εντοπίστηκαν από «αβορίγινες ιχνηλάτες» και μεταφέρθηκαν στο Kintore, Βόρεια Επικράτεια. Αμέσως ντράπηκαν με τη γύμνια τους, φορώντας ρούχα, μια εμπειρία που τους φάνηκε τρομερά άβολη. Εξέφρασαν την έκπληξή τους για την αφθονία των διαθέσιμων τροφίμων και νερού στην κοινότητα. Πιστεύεται ότι οι Pintupi Nine ήταν η τελευταία φυλή χωρίς επαφή στην Αυστραλία.
Σήμερα, οι περισσότερες φυλές χωρίς επαφή ζουν διάσπαρτες σε όλο τον Αμαζόνιο, όπου το πάχος και ο κίνδυνος του δάσους τις έχει απομονώσει από τον πολιτισμό αλληλεπίδρασης. Αυτές οι φυλές του Αμαζονίου είναι συχνά εξαιρετικά επιθετικές, δεδομένου του καθεστώτος της «φυλής χωρίς επαφή» εν μέρει λόγω της ακραίας εχθρότητάς τους σε οποιεσδήποτε απόπειρες επαφής. Σε μερικές περιπτώσεις, φυλές χωρίς επαφή έχουν παρατηρηθεί να ρίχνουν βέλη σε αεροπλάνα που σπάνια περνούν από πάνω. Μόνο η Βραζιλία έχει 67 γνωστές φυλές χωρίς επαφή. Η απομόνωση και η ασφάλεια αυτών των φυλών έχει τεθεί σε κίνδυνο από την υπερβολική αποψίλωση του τροπικού δάσους και τις συγκρούσεις με τους υλοτόμους.