Η βλαστική κατάσταση είναι μια κατάσταση κατά την οποία κάποιος είναι ξύπνιος, αλλά δεν έχει επίγνωση. Οι άνθρωποι συνήθως βγαίνουν από ένα κώμα σε μια τέτοια κατάσταση καθώς ο εγκέφαλός τους ανακάμπτει σιγά-σιγά από τραυματισμό και αρχίζουν να γίνονται πιο προσεκτικοί και συνειδητοποιημένοι. Από αυτή την κατάσταση, ένας ασθενής μπορεί να περάσει σε μια ελάχιστα συνειδητή κατάσταση και στη συνέχεια σε μια κατάσταση πλήρους συνείδησης. Ωστόσο, μερικές φορές οι ασθενείς δεν αναρρώνουν από αυτή την κατάσταση επειδή ο εγκέφαλός τους έχει υποστεί υπερβολική βλάβη.
Πολλά διαφορετικά γεγονότα μπορεί να προκαλέσουν βλάβη στον εγκέφαλο με αποτέλεσμα κώμα, συμπεριλαμβανομένου του τραύματος, της μόλυνσης και της έκθεσης σε νευροτοξίνες. Όταν ένας ασθενής βρίσκεται σε βλαστική κατάσταση, δεν παρατηρείται υψηλότερη εγκεφαλική λειτουργία, αλλά το εγκεφαλικό στέλεχος του ασθενούς είναι άθικτο. Αυτό σημαίνει ότι ο ασθενής έχει κάποια βασικά αντανακλαστικά και συνήθως μπορεί να αναπνέει ανεξάρτητα, αλλά δεν μπορεί να επικοινωνήσει, να κατανοήσει την προφορική γλώσσα ή να ασχοληθεί σκόπιμα με το περιβάλλον.
Η διάγνωση μιας βλαστικής κατάστασης είναι περίπλοκη και συμβαίνει λάθος διάγνωση. Αυτό είναι εξαιρετικά προβληματικό γιατί η λανθασμένη διάγνωση ενός ασθενούς μπορεί κυριολεκτικά να είναι η διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. Μια μελέτη έδειξε άτομα σε υποτιθέμενη βλαστική κατάσταση που ήταν σε θέση να μάθουν, για παράδειγμα, που σήμαινε ότι οι ανώτερες εγκεφαλικές τους λειτουργίες όχι μόνο ήταν άθικτες, αλλά λειτουργούσαν. Μπορεί να πραγματοποιηθεί ένας αριθμός δοκιμών για τον έλεγχο ασθενών που έχουν υποστεί εγκεφαλικές κακώσεις για να προσδιοριστεί το επίπεδο συνείδησής τους, αλλά τα αποτελέσματα των εξετάσεων δεν είναι πάντα απολύτως αξιόπιστα. Οι ασθενείς στη μελέτη του 2009 που συζητήθηκε παραπάνω είχαν διαγνωστεί και επιβεβαιωθεί ότι βρίσκονταν σε βλαστική κατάσταση, για παράδειγμα, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν.
Όταν ένας ασθενής παραμένει σε αυτή την κατάσταση για περισσότερο από ένα μήνα, ο όρος «επίμονη βλαστική κατάσταση» μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τον ασθενή. Είναι δυνατό να ανακάμψετε μετά από περισσότερο από ένα μήνα, αλλά οι πιθανότητες γίνονται όλο και πιο μικρές όσο περνά ο καιρός. Μετά από ένα χρόνο ή περισσότερο, ο ασθενής λέγεται ότι βρίσκεται σε μόνιμη βλαστική κατάσταση. Ωστόσο, ακόμη και αυτό είναι λίγο λανθασμένο, γιατί έχουν καταγραφεί περιπτώσεις κατά τις οποίες ασθενείς έχουν αναρρώσει από υποτιθέμενες μόνιμες καταστάσεις.
Οι ασθενείς σε αυτή την κατάσταση έχουν κύκλους ύπνου-αφύπνισης, μπορεί να ανοίξουν τα μάτια τους, μπορούν να γελάσουν, να κλάψουν ή να χαμογελάσουν και θα αντιδράσουν σε δυσάρεστα ερεθίσματα. Ωστόσο, δεν έχουν συνείδηση του περιβάλλοντός τους. Χρειάζονται επίσης νοσηλευτική υποστήριξη γιατί ενώ μπορούν να αναπνεύσουν μόνοι τους, δεν μπορούν να τραφούν και δυσκολεύονται με τις περισσότερες καθημερινές εργασίες.
Όταν κάποιος βιώνει μια εγκεφαλική βλάβη που οδηγεί σε υποτιθέμενο κώμα, βλαστική κατάσταση ή κατάσταση ελάχιστης συνείδησης, είναι σημαντικό ο ασθενής να έχει συνηγόρους. Είναι κρίσιμο να είστε πολύ προσεκτικοί κατά τη διάρκεια της διάγνωσης για να επιβεβαιώσετε ότι είναι σωστή και να αποφύγετε μια κατάσταση όπως η λανθασμένη διάγνωση κάποιου με σύνδρομο locked in, στην οποία ο ασθενής είναι πλήρως ξύπνιος και συνειδητοποιημένος, αλλά δεν μπορεί να κινηθεί. Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι καμία από αυτές τις καταστάσεις δεν ισοδυναμεί με εγκεφαλικό θάνατο.