Η γέφυρα Wheatstone είναι ένας τύπος ηλεκτρικού κυκλώματος γνωστό ως κύκλωμα γέφυρας και χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό της αντίστασης ενός στοιχείου κυκλώματος. Αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο της αντίστασης διαφόρων εξαρτημάτων, όπως αντιστάσεις, τμήματα σύρματος και οποιονδήποτε άλλο ηλεκτρικό αγωγό. Ένα τυπικό κύκλωμα γέφυρας του τύπου Wheatstone χρησιμοποιεί τέσσερις αντιστάσεις χωρισμένες σε δύο σκέλη. Εξισορροπώντας ένα σκέλος του κυκλώματος με μια σταθερή, γνωστή αντίσταση έναντι αυτού με την άγνωστη αντίσταση, είναι δυνατός ο υπολογισμός της αντίστασης του εξαρτήματος που δοκιμάζεται.
Όπως πολλές εφευρέσεις και τεχνικές, αυτός ο τύπος κυκλώματος δοκιμών δεν ονομάζεται για το άτομο που το πρωτοεφηύρε αλλά για το άτομο που το ανέπτυξε και το τελειοποίησε. Αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 19ου αιώνα από έναν άνδρα ονόματι Samuel Christie, αλλά έγινε δημοφιλής από τον Sir Charles Wheatstone, με το όνομα του οποίου είναι πλέον γνωστό. Οι αρχές με τις οποίες λειτουργεί ένα κύκλωμα γέφυρας Wheatstone και οι μέθοδοι για τις οποίες χρησιμοποιείται δεν έχουν αλλάξει σημαντικά από την εφεύρεσή του, αν και έχουν αναπτυχθεί πολλές βελτιώσεις και παραλλαγές.
Στην πιο βασική της μορφή, μια γέφυρα Wheatstone αποτελείται από ένα ηλεκτρικό κύκλωμα με δύο σκέλη, μια ηλεκτρική πηγή εισόδου με σταθερή τάση, τέσσερις αντιστάσεις, συμπεριλαμβανομένων δύο με σταθερή, γνωστή αντίσταση, μία με μεταβλητή αντίσταση που μπορεί να παρακολουθηθεί καθώς αλλάζει και η αντίσταση που θα δοκιμαστεί. Είναι επίσης απαραίτητο ένα μετρητή τάσης. Αυτή η βασική διαμόρφωση επιτρέπει τη δοκιμή οποιουδήποτε αγώγιμου υλικού για τον προσδιορισμό της αντοχής του σε πολύ υψηλό βαθμό ακρίβειας.
Το κύκλωμα έχει σχεδιαστεί για να χωρίζει το εισερχόμενο ρεύμα σε δύο σκέλη, τα οποία γεφυρώνονται μεταξύ τους. Κάθε σκέλος έχει δύο στοιχεία αντίστασης. Μία αντίσταση κάθε σκέλους έχει μια σταθερή, γνωστή αντίσταση. Στο ένα πόδι, αυτή η αντίσταση συνδυάζεται με μια μεταβλητή αντίσταση και πρέπει να υπάρχει ένα μέσο παρακολούθησης της αντίστασης καθώς αλλάζει. Στο άλλο πόδι, η αντίσταση με τη γνωστή αντίσταση συνδυάζεται με το εξάρτημα που πρόκειται να δοκιμαστεί. Όταν εισάγεται το ρεύμα, η μεταβλητή αντίσταση χειρίζεται έως ότου ο μετρητής τάσης καταγράψει μηδενική ροή ρεύματος, που σημαίνει ότι οι αντιστάσεις κάθε σκέλους είναι ακριβώς ίδιες.
Ελέγχοντας τη ρύθμιση αντίστασης της μεταβλητής αντίστασης, είναι στη συνέχεια δυνατός ο εύκολος υπολογισμός της αντίστασης του εξαρτήματος δοκιμής. Είναι δυνατή η κατασκευή μιας γέφυρας Wheatstone χρησιμοποιώντας τρεις αντιστάσεις με σταθερές αντιστάσεις, εφόσον είναι γνωστές όλες οι τιμές. Οι υπολογισμοί που σχετίζονται με την εύρεση της αντίστασης του στοιχείου δοκιμής είναι πιο περίπλοκοι όταν χρησιμοποιείτε μια γέφυρα Wheatstone αυτού του τύπου, αλλά οι βασικές αρχές που εμπλέκονται είναι οι ίδιες.