Τι είναι μια γέφυρα ξηράς;

Μια χερσαία γέφυρα είναι ένας ισθμός ή κάποια άλλη χερσαία σύνδεση μεταξύ δύο κατά τα άλλα αποσυνδεδεμένων νησιών ή ηπείρων. Οι χερσαίες γέφυρες είναι σημαντικές οικολογικά επειδή επιτρέπουν την ανταλλαγή φυτών ή/και ζώων που διαφορετικά χωρίζονται, μερικές φορές από εκατομμύρια χρόνια ανεξάρτητης εξέλιξης. Οι χερσαίες γέφυρες είναι συχνά παροδικές, εμφανίζονται και εξαφανίζονται με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου λόγω της ανόδου και της πτώσης της στάθμης της θάλασσας.

Η πιο διάσημη χερσαία γέφυρα στην ιστορία της Γης είναι πιθανώς η γέφυρα Bering, η οποία υπήρχε από τη σημερινή ανατολική Ρωσία μέχρι την Αλάσκα πριν από περίπου 20,000 χρόνια, κατά την τελευταία περίοδο των παγετώνων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η στάθμη της θάλασσας ήταν περίπου 120 μέτρα (394 πόδια) κάτω από τα σημερινά επίπεδα, λόγω των τεράστιων ποσοτήτων πάγου εγκλωβισμένοι στους ηπειρωτικούς παγετώνες. Η χερσαία γέφυρα Bering επέτρεψε στους ανθρώπους να μεταναστεύσουν από την Ασία στην Αμερική. Αφού πέρασαν, πιστεύεται ότι μετανάστευσαν στην ακτογραμμή.

Αν και η χερσαία γέφυρα Bering είναι η πιο διάσημη, υπήρχαν πολλές άλλες χερσαίες γέφυρες στον κόσμο ταυτόχρονα. Αυτά περιλαμβάνουν τη μεγάλη έκταση της τούνδρας σε χαμηλά πεδία στη σημερινή νότια Βόρεια Θάλασσα, η οποία έχει ονομαστεί Doggerland, από το όνομα Dogger Bank, μια μεγάλη όχθη άμμου στην περιοχή σήμερα. Ο Ντόγκερλαντ συνέδεε την Αγγλία με την ηπειρωτική Ευρώπη και μια ξεχωριστή χερσαία γέφυρα συνέδεε την Αγγλία με την Ιρλανδία. Οι πρώτοι κάτοικοι αυτών των νησιών τα κατάφεραν μέσω γεφυρών.

Υπήρχαν εκτεταμένες χερσαίες γέφυρες μεταξύ των νησιών στη σημερινή Ινδονησία, που τα συνέδεαν με την ηπειρωτική χώρα της νοτιοανατολικής Ασίας. Αυτά επέτρεψαν στους πρώτους ανθρώπους να ταξιδέψουν από την Αφρική σε νησιά όπως το Βόρνεο. Στην πρώτη επιβεβαιωμένη περίπτωση ανθρώπων που ταξίδεψαν σε ένα σημαντικό τμήμα ανοιχτού ωκεανού, ο πρώτος άνθρωπος κατασκεύασε σχεδίες και διέσχισε τη σημερινή γραμμή Wallace, ένα κανάλι βαθιάς θάλασσας στην κεντρική Ινδονησία που χωρίζει την πανίδα της δυτικής Ινδονησίας (η οποία είναι πιο ασιατική) από την ανατολική Ινδονησία (πιο αυστραλιανή). Από την ανατολική πλευρά της γραμμής Wallace, αυτοί οι άνθρωποι έφτασαν στη Νέα Γουινέα και την Αυστραλία, οι οποίες συνδέονταν επίσης με χερσαίες γέφυρες.

Πιο πίσω στο παρελθόν, πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια, σχηματίστηκε μια από τις πιο σημαντικές οικολογικά χερσαίες γέφυρες στον κόσμο – αυτή μεταξύ Βόρειας και Νότιας Αμερικής. Σε αντίθεση με τις υπόλοιπες χερσαίες γέφυρες που συζητήθηκαν, αυτές σχηματίστηκαν από ηπειρωτική μετατόπιση και όχι από τη μείωση της στάθμης της θάλασσας. Καθώς η Νότια Αμερική ήταν προηγουμένως απομονωμένη για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, αυτό εξέθεσε την ήπειρο στη χλωρίδα και την πανίδα ουσιαστικά του υπόλοιπου κόσμου (η Ευρώπη, η Αφρική, η Ασία και η Βόρεια Αμερική ήταν όλες συνδεδεμένες). Σε γενικές γραμμές, η πανίδα της Βόρειας Αμερικής κυριαρχούσε στην πανίδα της Νότιας Αμερικής, αν και ορισμένα ζώα της Νότιας Αμερικής ευδοκίμησαν στη Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα, το οπόσουμ.