Ένας τρόπος με τον οποίο κάποιος χρησιμοποιεί μια συγκεκριμένη ή φυσική ιδέα για να κατανοήσει καλύτερα τις αφηρημένες ιδέες αναφέρεται ως γνωστική μεταφορά. Είναι ένας ιδιαίτερος τύπος μεταφοράς που υπερβαίνει τη λογοτεχνική ή ποιητική χρήση και επεκτείνεται σε πρακτικές, καθημερινές σκέψεις. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα μιας γνωστικής μεταφοράς είναι η ιδέα του «πάνω» και «κάτω» που χρησιμοποιούνται για να υποδείξουν την ποσότητα κάτι. Όταν το κόστος ενός προϊόντος, που είναι μια ποσοτική αξία, αυξάνεται, λέγεται ότι «ανεβαίνει» ή «ανεβαίνει». Αυτοί οι τύποι εννοιών είναι αρκετά συνηθισμένοι και απαντώνται σε έναν αριθμό διαφορετικών πολιτισμών.
Η θεωρία της γνωστικής μεταφοράς αναφέρεται στη συνολική έννοια αυτής της ιδέας και στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι στο σύνολό τους χρησιμοποιούν μεταφορική γλώσσα και συγκρίσεις. Μια μεταφορά είναι μια άμεση σύγκριση μεταξύ δύο διαφορετικών πραγμάτων, όπως «Τα μάτια της ήταν λιμνούλες με σκούρο νερό που αντανακλούσαν τον νυχτερινό ουρανό» ή «Είναι μια θυμωμένη αρκούδα, το πρώτο πράγμα το πρωί». Αντί να δηλώνουν ότι ένα πράγμα είναι σαν το άλλο, τα δύο αντικείμενα σχετίζονται άμεσα μεταξύ τους.
Αν και μια γνωστική μεταφορά λειτουργεί σχεδόν με τον ίδιο τρόπο, αντί να λειτουργεί απλώς ως έκφραση, είναι ένα εργαλείο για την καλύτερη κατανόηση του κόσμου. Μια έννοια, η οποία είναι αφηρημένη ή θεωρητική, συγκρίνεται άμεσα με μια άλλη έννοια που είναι πραγματική ή φυσική. Αυτό επιτρέπει σε κάποιον να δημιουργήσει πιο εύκολα ένα πλαίσιο αναφοράς μέσω του οποίου η αφηρημένη ιδέα μπορεί να γίνει πλήρως κατανοητή.
Για παράδειγμα, η ιδέα ότι όταν ένα προϊόν γίνεται πιο ακριβό, λέγεται ότι «οι τιμές αυξάνονται», είναι μια γνωστική μεταφορά. Το κόστος του προϊόντος δεν αυξάνεται φυσικά σε ύψος. Είναι μια ποσοτική αξία που αυξάνεται σε μέγεθος και κόστος. Αυτή είναι μια αφηρημένη έννοια, ωστόσο, στην οποία δεν υπάρχει κανένα φυσικό στοιχείο αυτής της αύξησης που να μπορεί να φανεί, εκτός από το μεγαλύτερο χρηματικό ποσό που απαιτείται για την πληρωμή της.
Η «άνοδος» πιθανότατα αντιπροσωπεύει την ιδέα της αύξησης του όγκου του νερού μέσα σε ένα δεδομένο σώμα. Ένα ποτήρι νερό, για παράδειγμα, με πρόσθετο νερό που προστίθεται, αυξάνεται φυσικά σε ύψος προς την κορυφή. Με αυτόν τον τρόπο, υπάρχει ένα συγκεκριμένο παράδειγμα πρόσθετης ποσότητας που οδηγεί σε φυσική άνοδο. Μέσω της γνωστικής μεταφοράς, αυτή η πραγματική έννοια συγκρίνεται με την αφηρημένη ιδέα του αυξημένου κόστους για ένα προϊόν, και έτσι η δεύτερη ιδέα γίνεται πιο κατανοητή.
Η χρήση της γνωστικής μεταφοράς πιθανότατα προήλθε από κοινές ανθρώπινες εμπειρίες καθώς οι άνθρωποι άρχισαν να ασχολούνται με πολυάριθμες αφηρημένες έννοιες. Η γλώσσα μπορεί αρχικά να χρειαζόταν μόνο για να υποδείξει και να περιγράψει φυσικά στοιχεία και το περιβάλλον γύρω από τους ανθρώπους. Καθώς τα μη φυσικά συστατικά έγιναν πιο σημαντικά, όπως η «αγάπη» και η «αξία», τότε οι φυσικές έννοιες χρησιμοποιούνταν συχνά για να τις εξηγήσουν και να τις περιγράψουν πιο εύκολα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η γνωστική μεταφορά μπορεί να φανεί σε πολλούς πολιτισμούς και γλώσσες, και υπάρχει μια θεμελιώδης κατανόηση του τι σημαίνουν αυτές οι εκφράσεις.