Μια κάθοδος πλάσματος είναι μια συσκευή που δημιουργεί φως μέσα σε έναν καθοδικό σωλήνα χρησιμοποιώντας πλάσμα. Ένα ιονισμένο αέριο, το πλάσμα είναι το πιο άφθονο είδος ύλης που γνωρίζουμε. Μπορεί να βρεθεί στη γη, αλλά η πιο ορατή μορφή του είναι αυτή του γήινου ήλιου. Το πλάσμα μπορεί να δημιουργηθεί και σε βιομηχανικά και εργαστηριακά περιβάλλοντα.
Οι νεότερες οθόνες υπολογιστών και οι τηλεοράσεις χρησιμοποιούν συνήθως μια κάθοδο πλάσματος. Αυτές οι συσκευές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία φωτός και ορισμένων ειδών ακτίνων που απαιτούνται για επιστημονική έρευνα. Για να λειτουργήσει, η ηλεκτρική ενέργεια στέλνεται μέσω ενός πεδίου πλάσματος σε ένα σωλήνα κενού. Αυτός ο σωλήνας είναι η κάθοδος πλάσματος.
Υπάρχουν πολλοί άλλοι τύποι καθόδων που χρησιμοποιούνται σήμερα σε διαφορετικά περιβάλλοντα. Πολλά από αυτά χρησιμοποιούν πλάσμα για να λειτουργήσουν. Οι ψυχρές κάθοδοι χρησιμοποιούνται συνήθως σε πολλές ρυθμίσεις, καθώς δεν απαιτούν επιπλέον θερμότητα για να λειτουργήσουν και παράγουν λίγη θερμότητα από μόνες τους. Είναι επίσης μια δημοφιλής μορφή συμβατικού φωτισμού επειδή είναι πιο φωτεινοί και απαιτούν λιγότερη ενέργεια από τους φωτισμούς νέον ή φθορισμού. Οι ψυχρές κάθοδοι χρησιμοποιούνται επίσης για τον οπίσθιο φωτισμό οθονών LCD σε οθόνες υπολογιστών, τηλεοράσεις και ηλεκτρονικές συσκευές χειρός.
Οι ζεστές κάθοδοι είναι μια μορφή καθόδου πλάσματος που χρησιμοποιείται επίσης για εφαρμογές φωτισμού, αλλά αυτές παράγουν κάποια θερμότητα όταν χρησιμοποιούνται. Οι πρώιμες μορφές απαιτούσαν την εφαρμογή άμεσης θερμότητας σε ορισμένα στοιχεία και ενώσεις σε κενό. Αυτά τα είδη δεν χρησιμοποιούνται πλέον, αλλά ο φωτισμός φθορισμού είναι μια ζεστή κάθοδος που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται. Δεν παράγουν πολλή θερμότητα, αλλά εκπέμπουν έναν αισθητό ήχο. Οι θερμές κάθοδοι είναι επίσης απαραίτητες για τη δημιουργία πυροβόλων ηλεκτρονίων, τα οποία χρησιμοποιούνται συνήθως σε εργαστήρια και επίσης αποτελούν το κύριο συστατικό των τηλεοπτικών συσκευών τύπου σωλήνα.
Τα όπλα ηλεκτρονίων που χρησιμοποιούνται σε τηλεοράσεις και άλλες ψηφιακές οπτικές συσκευές είναι επίσης γνωστά ως καθοδικές ακτίνες. Αυτές οι συσκευές είναι μορφές καθόδων πλάσματος που χειρίζονται μια σειρά από μικρές κουκκίδες σε μια οθόνη πολύ γρήγορα. Οι κουκκίδες πυροδοτούνται από ένα όπλο ηλεκτρονίων και δημιουργούν την ψευδαίσθηση μιας κινούμενης εικόνας.
Αν και η μορφή των οθονών με ακτίνες καθόδου δεν είναι πλέον τόσο διαδεδομένη όσο παλιά, οι νεότερες εκδόσεις εξακολουθούν να χρησιμοποιούν την τεχνολογία καθόδου πλάσματος. Ο φωτισμός ψυχρής καθόδου χρησιμοποιείται όλο και περισσότερο καθώς απαιτεί λίγη ενέργεια. Αυτός ο τύπος καθόδου πλάσματος επίσης δεν παράγει θερμότητα που μπορεί να βλάψει τις συσκευές ή να επηρεάσει το αποτέλεσμα ορισμένων ειδών έρευνας.