Μια λογοτεχνική σύγκρουση είναι το βασικό χαρακτηριστικό γύρω από το οποίο περιστρέφονται οι περισσότερες ιστορίες μυθοπλασίας, είτε σε μυθιστορήματα, διηγήματα ή άλλες μορφές. Περιλαμβάνει διαφορετικές απόψεις μεταξύ των χαρακτήρων της ιστορίας ή μπορεί επίσης να περιλαμβάνει συγκρούσεις μεταξύ χαρακτήρων και του περιβάλλοντός τους, μεταξύ μορφών τεχνολογίας, αντικρουόμενες απόψεις για την πραγματικότητα και πολλά άλλα. Αυτές οι διαφορετικές απόψεις μπορούν να εκφραστούν βίαια στην ιστορία, αλλά είναι εξίσου πιθανό να είναι ιδεολογικές και ένας τρόπος προσδιορισμού του τι ζουν οι χαρακτήρες. Η λογοτεχνία χρησιμοποιεί τη λογοτεχνική σύγκρουση για να δώσει στις ιστορίες μια αίσθηση αμεσότητας και ενθουσιασμού που διαφορετικά δεν θα είχαν.
Σε αντίθεση με την καθημερινή ζωή, όπου οι περισσότεροι άνθρωποι κάνουν τα πάντα για να αποφύγουν τις συγκρούσεις, στη γλώσσα της λογοτεχνίας, είναι ένα ουσιαστικό στοιχείο που κάνει μια ιστορία να αξίζει να διαβαστεί. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η χρήση της λογοτεχνικής σύγκρουσης έχει μια συνοπτική επίδραση στην εμφάνιση των χαρακτήρων και του περιβάλλοντος με μεγαλύτερη ευκρίνεια από τα συνηθισμένα γεγονότα. Καθώς η πλοκή της ιστορίας και οι προθέσεις των χαρακτήρων αποκαλύπτονται, η λογοτεχνική σύγκρουση δίνει στον αναγνώστη μια κατανόηση των κινήτρων πίσω από την αφήγηση, τον διάλογο και τη δράση που λαμβάνουν χώρα. Ο αναγνώστης αποκτά μια αίσθηση της πλευράς που θα υποστήριζε καθώς η σύγκρουση αποκαλύπτει την αληθινή φύση αυτού που συμβαίνει.
Χαρακτήρες όπως ο διάσημος ντετέκτιβ Σέρλοκ Χολμς, που δημιούργησε ο Άγγλος μυθιστοριογράφος Sir Arthur Conan Doyle, προσδιορίστηκαν από τις συγκρούσεις που αντιμετώπιζαν σε καθημερινή βάση. Όχι μόνο ο Χολμς αντιμετώπιζε διαρκώς αδίστακτους εγκληματίες, αλλά ο κύριος ανάμεσά τους ήταν ο ισότιμος διανοούμενος του στον εγκληματία εγκέφαλο του Μοριάρτι. Οι ενέργειες του Μοριάρτι όρισαν τον Χολμς ως αρχέτυπο ήρωα που αγωνίζεται για το κράτος δικαίου στην πολιτισμένη κοινωνία. Ο Μοριάρτι αντιπροσώπευε, μέσω της τεράστιας εγκληματικής του επιχείρησης και της αδίστακτης επιθυμίας του να ξεκουράσει γρήγορα τον Χολμς, την πιο βάρβαρη πλευρά της ανθρώπινης φύσης.
Η πολωτική λογοτεχνική σύγκρουση μεταξύ των κύριων χαρακτήρων μιας ιστορίας είναι ένα προφανές παράδειγμα χρήσης του λογοτεχνικού μηχανισμού. Ωστόσο, η σύγκρουση μεταξύ των ανθρώπων δεν είναι σε καμία περίπτωση η κυρίαρχη μέθοδος που χρησιμοποιούν οι συγγραφείς. Η ιστορία της αφήγησης απεικονίζει μια μεγάλη ποικιλία λογοτεχνικών συγκρούσεων, από τον αγώνα της ανθρωπότητας ενάντια στους θεούς στους ελληνικούς και ρωμαϊκούς χρόνους από χαρακτήρες, όπως ο Ηρακλής, μέχρι τους αγώνες ενάντια στα απρόσωπα πολιτικά συστήματα που ορίζουν αυθαίρετα την πραγματικότητα, όπως στο διάσημο μυθιστόρημα του George Orwell, 1984.
Το εύρος χρήσης για τη λογοτεχνική σύγκρουση μπορεί να είναι αρκετά εκπληκτικό. Εκτός από τους χαρακτήρες που δρουν ο ένας εναντίον του άλλου, η φύση ή οι αόριστα καθορισμένες πολιτικές οργανώσεις, μπορούν επίσης να βρίσκονται σε άμεση σύγκρουση με τον εαυτό τους και τους φόβους που κρύβονται μέσα στο μυαλό τους. Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα αυτού είναι ο Ebeneezer Scrooge, της ιστορίας του Άγγλου συγγραφέα του 19ου αιώνα Charles Dickens, A Christmas Carol. Ο Σκρουτζ πάλεψε ενάντια σε φαντάσματα που του απεικόνιζαν ξεκάθαρα την άπληστη, εγωκεντρική ζωή του με εξαιρετική λεπτομέρεια. Ο Ντίκενς μπορεί να έγραψε την ιστορία με την πρόθεση να είναι μια ηθική ιστορία για το να ζεις μια συμπονετική, ουσιαστική ζωή αντί για μια απεικόνιση της πραγματικής επίσκεψης από πνευματικές οντότητες. Αρκετοί εξέχοντες τσιγκούνηδες της εποχής του Ντίκενς φαίνεται ότι χρησιμοποιήθηκαν ως περιγράμματα χαρακτήρων για την περιγραφή του Σκρουτζ.
Το θέμα της λογοτεχνικής σύγκρουσης μπορεί να περιλαμβάνει οτιδήποτε, από περίτεχνες ιστορίες για αναζωογονημένα πτώματα, όπως στο Frankenstein της Mary Shelley, μέχρι μια μεγάλη λευκή φάλαινα στο Moby Dick του Melville ή την καθημερινή πρόκληση να κλωτσήσει ένα ποδόσφαιρο για τον Charlie Brown στο διάσημο κόμικ του Charles’s Schultz, Peanuts. Μπορεί να περιλαμβάνει κοινά ανθρώπινα χαρακτηριστικά όπως η ηλικία, το φύλο ή η οικονομική κατάσταση, ή αγώνες μεταξύ ανθρώπων και μηχανών, εξωγήινων ή μαγικών πλασμάτων, όπως συχνά παρουσιάζεται σε μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας και φαντασίας. Η λογοτεχνική σύγκρουση είναι σημαντική γιατί καθορίζει τη μοναδικότητα των χαρακτήρων και αποκαλύπτει την εσωτερική τους σκέψη. Αποκαλύπτει γιατί έβαλαν τη ζωή τους στη γραμμή για κίνητρα που διαφορετικά μπορεί να φαίνονται στην επιφάνεια ως ανόητα. Η οικεία ματιά στα κίνητρα ενός χαρακτήρα με τη χρήση λογοτεχνικής σύγκρουσης καθιστά δυνατή τη δημιουργία μιας βαθιάς σύνδεσης και συμπάθειας για τον χαρακτήρα, η οποία, στο τέλος, μπορεί να μεταμορφώσει και τη ζωή του αναγνώστη.