Μια μέδουσα Irukandji είναι ένας τύπος δηλητηριώδους μέδουσας που προκαλεί μια κατάσταση στους ανθρώπους που ονομάζεται σύνδρομο Irukandji. Παρόλο που οι ειδικοί υποψιάζονται ότι υπάρχουν πολλά είδη μεδουσών Irukandji, τα μόνα δύο είδη που έχουν εντοπιστεί ότι προκαλούν σύνδρομο Irukandji μέχρι τώρα είναι τα Carukia barnesi και Malo kingi. Οι μέδουσες Irukandji βρίσκονται συνήθως σε τροπικά νερά γύρω από την Αυστραλία, αλλά υπάρχουν αναφορές για σύνδρομο Irukandji που εμφανίζονται και σε άλλα μέρη του κόσμου. Στην Αυστραλία, οι περιπτώσεις συνδρόμου Irukandji εμφανίζονται κυρίως μεταξύ των μηνών Νοεμβρίου και Μαΐου.
Δεδομένου ότι οι μέδουσες Irukandji αναγνωρίζονται από την ικανότητά τους να προκαλούν σύνδρομο Irukandji, είναι καλή ιδέα να κατανοήσουμε την ασθένεια. “Irukandji” είναι το όνομα μιας ομάδας ιθαγενών που ζούσαν κοντά στη βόρεια ακτή του Queensland. Στη δεκαετία του 1950, το όνομα δόθηκε στο σύνδρομο από έναν γιατρό που εξέταζε άτομα στην περιοχή που έπασχαν από συμπτώματα της ασθένειας. Παραδείγματα αυτών των συμπτωμάτων είναι ο έντονος πόνος στην πλάτη, ο πονοκέφαλος και η αυξημένη αρτηριακή πίεση. Επιπλέον, άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν μυϊκές κράμπες, ναυτία και έμετο.
Αρχικά, ένα άτομο που έχει τσιμπήσει μπορεί να αισθανθεί μόνο ένα μικρό τσίμπημα, αν αισθάνεται κάτι απολύτως. Ωστόσο, μέσα σε πέντε έως 45 λεπτά, θα εμφανιστούν χαρακτηριστικά συμπτώματα του συνδρόμου Irukandji. Δεν υπάρχει αντίδοτο για το σύνδρομο Irukandji και ο θάνατος μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα τσιμπήματος. Ένα άτομο που εμφανίζει συμπτώματα του συνδρόμου πρέπει να ρίξει ξύδι στο τσίμπημα για θεραπεία πρώτων βοηθειών. Θα πρέπει να πάει στο νοσοκομείο για περαιτέρω ιατρική βοήθεια.
Το πρώτο είδος που εντοπίστηκε ότι προκαλεί το σύνδρομο Irukandji ήταν το Carukia barnesi τη δεκαετία του 1960. Που πήρε το όνομά του από τον γιατρό που συνέδεσε το τσίμπημά του με το σύνδρομο, τα Carukia barnesi είναι μέδουσες μικρού κουτιού. Έχουν μέγεθος περίπου 0.78 ίντσες (2 εκατοστά) έως 3.93 ίντσες (10 εκατοστά). Στο διάφανο σώμα τους σε κάθε γωνία είναι προσαρτημένο ένα πλοκάμι. Η διαφάνεια της μέδουσας δυσκολεύει να δει και, ως εκ τούτου, μια επικίνδυνη απειλή για οποιονδήποτε βρίσκεται στο κοντινό νερό.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν εντοπίστηκε κανένα άλλο είδος που να προκαλεί επίσης σύνδρομο Irukandji. Το Malo kingi, ένα άλλο μικρό κουτί μέδουσας, ανακαλύφθηκε τελικά το 1999, αν και δεν έλαβε το όνομά του μέχρι λίγα χρόνια αφότου ένας Αμερικανός τουρίστας πέθανε στην Αυστραλία από ένα τσίμπημα το 2002. Αυτή η μέδουσα, που ονομάστηκε προς τιμήν του τουρίστα, περιγράφεται σαν να έχει δακτυλίους ιστών που περικυκλώνουν τα πλοκάμια του. Θεωρείται ότι είναι ένα από τα πιο δηλητηριώδη ζώα στον κόσμο, παρά το γεγονός ότι είναι μικρότερο σε μέγεθος από μια μικρογραφία.