Η μέθοδος του πραγματικού επιτοκίου είναι ένας τρόπος λογιστικοποίησης των ομολόγων που πωλούνται με έκπτωση. Τέτοιες πωλήσεις δημιουργούν μια διαφορά μεταξύ του ποσού που λαμβάνει η εκδότρια εταιρεία και του ποσού που πρέπει να αποπληρώσει. Η ανισότητα αντιπροσωπεύει ένα κόστος, το οποίο η εταιρεία θα πρέπει να μοιράσει σε όλη τη διάρκεια ζωής του ομολόγου για λογιστικούς σκοπούς, μια διαδικασία γνωστή ως απόσβεση. Η μέθοδος του πραγματικού επιτοκίου είναι μια μέθοδος υπολογισμού αυτής της διαίρεσης βάσει ποσοστών.
Υπό κανονικές συνθήκες, οι υπολογισμοί ενός εκδότη ομολόγων είναι αρκετά απλοί. Το κόστος του ομολόγου είναι απλώς το επιτόκιο. Εάν, για παράδειγμα, εκδώσει ένα ομόλογο 100,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) που θα αποπληρωθεί μετά από ένα έτος με επιτόκιο 5%, το συνολικό του κόστος θα είναι 5,000 δολάρια ΗΠΑ, το οποίο αναγράφεται ως έξοδο στους λογαριασμούς της εταιρείας. Εάν το ομόλογο έχει διάρκεια ζωής πολλών ετών, το συνολικό κόστος μπορεί απλώς να διαιρεθεί στα έτη για λογιστικούς σκοπούς. Εάν οι όροι των ομολόγων απαιτούν ετήσια πληρωμή τόκων, δεν υπάρχει καν ανάγκη για διαχωρισμό: Τα έξοδα μπορούν απλώς να επιβαρύνονται με κιμωλία κάθε χρόνο καθώς συμβαίνουν.
Αυτή η απλή κατάσταση μπορεί να γίνει πιο περίπλοκη εάν, για οποιονδήποτε λόγο, το επιτόκιο ενός ομολόγου είναι χαμηλότερο από το μέσο όρο που διατίθεται στην αγορά για παρόμοια ομόλογα. Σε αυτή την περίπτωση, η εταιρεία θα χρειαστεί να πουλήσει το ομόλογο σε τιμή χαμηλότερη από την ονομαστική του αξία για να προσελκύσει τυχόν αγοραστές. Σε μια τέτοια κατάσταση, οι πληρωμές τόκων εξακολουθούν να βασίζονται στην ονομαστική αξία του ομολόγου και να αναφέρονται ως έξοδα με τον συνήθη τρόπο. Το πρόβλημα με αυτήν την κατάσταση είναι ότι η διαφορά μεταξύ της τιμής πώλησης και της ονομαστικής αξίας του ομολόγου αντιπροσωπεύει ζημία για την εταιρεία, και επομένως ουσιαστικά ένα πρόσθετο κόστος δανεισμού μέσω του ομολόγου που πρέπει να λογιστικοποιηθεί. Καθώς το όφελος που σχετίζεται με αυτό το κόστος, δηλαδή ο δανεισμός, διαρκεί αρκετά χρόνια, η εταιρεία συνήθως θέλει να μοιράσει το πρόσθετο κόστος σε όλη τη διάρκεια ζωής του ομολόγου.
Ο πιο συνηθισμένος τρόπος αντιμετώπισης αυτής της κατάστασης είναι η μέθοδος του αποτελεσματικού συμφέροντος. Κάθε χρόνο, η εταιρεία υπολογίζει την πληρωμή τόκων που θα οφειλόταν για το ομόλογο εάν έφερε το ισχύον επιτόκιο της αγοράς από την ημερομηνία έκδοσής του. Στη συνέχεια, η εταιρεία υπολογίζει τη διαφορά μεταξύ αυτού του ποσού και του πραγματικού ποσού που πληρώνει σε τόκους, το οποίο φυσικά βασίζεται στην πραγματική ονομαστική αξία του ομολόγου. Αυτή η διαφορά στη συνέχεια καταχωρείται ως πρόσθετο κόστος τόκου. Κατά τη διάρκεια ζωής του ομολόγου, αυτά τα πρόσθετα κόστη τόκων θα ισοδυναμούν με το συνολικό επιπλέον κόστος που απέκτησε η εταιρεία εκδίδοντας με έκπτωση.
Η μέθοδος του πραγματικού επιτοκίου δεν πρέπει να συγχέεται με τις μεθόδους υπολογισμού του επιτοκίου σε μια σύμβαση δανείου ή πίστωσης. Στο πλαίσιο αυτό, οι αναφορές σε πραγματικούς συντελεστές μπορούν να καλύψουν δύο στοιχεία υπολογισμού. Το ένα είναι να επιτραπεί μια δίκαιη σύγκριση μεταξύ διαφορετικών δανείων που συνδυάζουν τόκους σε διαφορετικά χρονικά διαστήματα. Αυτό γίνεται με τον υπολογισμό του συνόλου των δεδουλευμένων τόκων κατά τη διάρκεια ενός έτους. Ένα άλλο νόημα είναι η ετήσια σύγκριση του συνολικού καταβλητέου ποσού κατά τη διάρκεια ενός έτους, λαμβάνοντας υπόψη τόσο τις πληρωμές τόκων όσο και τυχόν προμήθειες. Οι απαιτήσεις και η ορολογία για τους υπολογισμούς πραγματικών επιτοκίων ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία.