Μια οικονομική κατάρρευση συμβαίνει όταν μια οικονομία υφίσταται κάποιο τραυματικό σοκ ή μια σειρά ανθρωπογενών κραδασμών που προκαλούν μαζική διαταραχή στην κανονική οικονομική δραστηριότητα, με αποτέλεσμα βαθιές και αρνητικές συνέπειες για όλους σχεδόν τους συμμετέχοντες στην οικονομία. Μπορεί να σημειωθεί κατάρρευση των κανονικών σχέσεων αγοράς, αποπληθωρισμός ή υπερπληθωρισμός, πολύ σοβαρή ανεργία ή κατάρρευση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων σε ορισμένους τομείς. Μια τέτοια κατάρρευση θα οδηγήσει γενικά σε χρόνια οικονομικής ύφεσης ή ύφεσης και σοβαρών δυσκολιών. Δεν υπάρχει συναίνεση ως προς το τι προκαλεί ή αποτρέπει τέτοιες καταρρεύσεις, και ενώ οι οικονομολόγοι έχουν δημιουργήσει διάφορες θεωρίες για να εξηγήσουν αυτά τα γεγονότα, οι διαφορές μεταξύ των γεγονότων κρίσης καθιστούν πολύ δύσκολο το έργο της ανάπτυξης μιας ενιαίας θεωρίας οικονομικής κρίσης.
Σε μια κανονική, υγιή οικονομία, οι περισσότεροι εργαζόμενοι απασχολούνται, ο πληθωρισμός είναι παρών αλλά μέτριος, η τιμή των περιουσιακών στοιχείων αυξάνεται προβλέψιμα με την πάροδο του χρόνου και οι αγορές συνδέουν αποτελεσματικά αγοραστές και πωλητές. Όταν κάποιο μέρος αυτού του συστήματος αποτύχει, ολόκληρη η δομή μιας καπιταλιστικής οικονομίας μπορεί να σταματήσει και να προκληθεί οικονομική κατάρρευση. Η ανεργία στερεί από την αγορά ζήτηση για προϊόντα, ο υπερπληθωρισμός ή ο αποπληθωρισμός βλάπτει την ικανότητα των αγοραστών και των πωλητών να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους μέσω της αγοράς και ούτω καθεξής.
Ιστορικά, τα χρηματοπιστωτικά συστήματα έχουν καταρρεύσει για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπέφερε από μια πολύ σοβαρή οικονομική κατάρρευση, από την οποία το δυτικό μισό της αυτοκρατορίας δεν ανέκαμψε ποτέ πραγματικά, κυρίως ως αποτέλεσμα του κακού οικονομικού σχεδιασμού, της απερίσκεπτης υποβάθμισης του νομίσματος και του υπερπληθωρισμού. Αυτή η κατάρρευση ήταν τόσο σοβαρή που μια οικονομία μετρητών ουσιαστικά έπαψε να λειτουργεί στη Δύση για αιώνες.
Οι χρηματοοικονομικοί κραδασμοί που σχετίζονται με την τιμολόγηση των νομισμάτων, την υπερβολική μόχλευση, τη στενή οικονομική ανάπτυξη και την αχαλίνωτη κερδοσκοπία προκάλεσαν μεγάλη ζημιά στα παγκόσμια οικονομικά συστήματα τη δεκαετία του 1920. Αυτά τα οικονομικά σοκ, σε συνδυασμό με αναποτελεσματικές κυβερνητικές αντιδράσεις, οδήγησαν σε μια περίοδο τεράστιας ανεργίας, αποπληθωρισμού και γενικής κατάρρευσης της κανονικής λειτουργίας των δομών της αγοράς σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή η οικονομική κατάρρευση οδήγησε σε χρόνια αναιμικής ανάπτυξης, ενώ στη Γερμανία συνέβαλε στα κοινωνικά και πολιτικά γεγονότα που κατέστρεψαν τη Δημοκρατία της Βαϊμάρης.
Οι θεωρίες σχετικά με την προέλευση τέτοιων οικονομικών καταστροφών ποικίλλουν ευρέως. Μια πρόχειρη συναίνεση απόψεων μεταξύ μετριοπαθών οικονομολόγων υποστηρίζει ότι τείνουν να προκύπτουν από διορθώσιμες αποτυχίες του βασικού καπιταλιστικού οικονομικού μοντέλου, όπως η ακατάλληλη εποπτεία των αγορών και των τραπεζών ή η αποτυχημένη νομισματική πολιτική. Άλλοι οικονομολόγοι, ειδικά οι φονταμενταλιστές της αγοράς της Αυστριακής Σχολής, υποστηρίζουν ότι η παρουσία οποιασδήποτε ρύθμισης στο σύστημα προκαλεί αυτούς τους κραδασμούς διαταράσσοντας τους μηχανισμούς της αγοράς. Οι οικονομολόγοι της αριστεράς γενικά υποστηρίζουν ότι μια οικονομική κατάρρευση είναι αποτέλεσμα είτε της βαθιάς ανισότητας στην οικονομία, που υποστηρίζουν ότι βλάπτει τη λειτουργία των αγορών, είτε ακόμη, στην περίπτωση των μαρξιστών οικονομολόγων, από την ίδια τη φύση ενός καπιταλιστικού συστήματος.