Μια ορχήστρα τζαζ είναι συνήθως ένα μεγάλο σύνολο μουσικών που εστιάζει τα μουσικά της ταλέντα σε παραστάσεις και συναυλίες. Οι πιο γνωστές ορχήστρες τζαζ είναι επίσημες ομάδες αποτελούμενες από επαγγελματίες καλλιτέχνες, που συχνά αγκυροβολούν στις καλλιτεχνικές σκηνές μεγάλων πόλεων σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, δεν είναι όλες οι ορχήστρες τόσο επίσημες. Ομάδες μαθητών ή περιστασιακών μουσικών μπορούν σωστά να ονομαστούν ορχήστρα τζαζ εάν υποστηρίζουν τμήματα τζαζ οργάνων και συμμετέχουν σε τακτικές παραστάσεις.
Η κύρια διαφορά μεταξύ μιας τζαζ μπάντας και μιας τζαζ ορχήστρας είναι το μέγεθος. Μια ορχήστρα, τζαζ ή άλλου είδους, ορίζεται από την παρουσία πλήρων οργάνων. Μια παραδοσιακή ορχήστρα περιέχει τμήματα έγχορδων, κρουστών, ορείχαλκου και ξύλινων ανέμων. Τα περισσότερα από αυτά τα τμήματα εκπροσωπούνται σε μια ορχήστρα τζαζ, με μεγάλη έμφαση στο ορείχαλκο. Τα τρομπόνια, τα σαξόφωνα και οι τρομπέτες είναι όλα απαραίτητα. Τα τούμπα, το μπάσο και τα φλάουτα είναι επίσης κοινά και, ανάλογα με το μέγεθος της ορχήστρας, μπορεί να υπάρχουν επίσης πιάνο και τύμπανα.
Η τζαζ μουσική παίζεται συνήθως σε ορείχαλκο. Χαρακτηρίζεται από ακανόνιστους ρυθμούς, που συχνά εκφράζουν τα συναισθήματα του μουσικού μέσα από προσαρμοσμένες μπλουζ μελωδίες. Σε μια ορχήστρα, οι μουσικοί παίζουν μαζικά διαφορετικά νούμερα τζαζ. Τα ορχηστρικά τζαζ κομμάτια γράφονται συνήθως για να βελτιστοποιήσουν τον ήχο πολλών οργάνων ταυτόχρονα.
Οι περισσότερες ορχήστρες περιέχουν τουλάχιστον δύο μουσικούς ανά όργανο, με εξαίρεση τα τύμπανα και το πιάνο. Ένας μαέστρος συνεργάζεται με τους μουσικούς για να συντονίσει τη συνεισφορά τους και οργανώνει κομμάτια για να δημιουργήσει ένα πλούσιο ύφασμα ήχου. Πολλά από αυτά τα κομμάτια είναι παραδοσιακά πρότυπα τζαζ, αλλά άλλα είναι νούμερα που έχουν δημιουργηθεί ειδικά για πλήρη τζαζ ορχήστρα.
Οι μεγάλες ορχήστρες – συνήθως αυτές με 100 ή περισσότερους μουσικούς – ονομάζονται γενικά «συμφωνικές ορχήστρες». Οι μικρότερες ομάδες συνήθως αναφέρονται ως ορχήστρες δωματίου. Μια ορχήστρα τζαζ δωματίου αποτελείται συνήθως από 50 ή λιγότερους μουσικούς και μπορεί να περιλαμβάνει τραγουδιστές. Αυτές οι ομάδες μπορούν να οργανωθούν επίσημα σε πόλεις όπως ακριβώς είναι οι συμφωνικές ορχήστρες, αλλά είναι επίσης κοινές σε πανεπιστημιουπόλεις και σε πιο ανεπίσημες κοινότητες. Οι περισσότεροι μουσικοί σε τέτοιου είδους ομάδες συμμετέχουν ως χόμπι και όχι ως καριέρα.
Η μουσική παράσταση είναι συνήθως το πρωταρχικό καθήκον κάθε τζαζ ορχήστρας. Το τζαζ στυλ μουσικής προήλθε από τον αμερικανικό νότο, αλλά έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε δημοτικότητα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον κόσμο. Οι περισσότερες μεγάλες πόλεις σε όλη τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία έχουν επίσημες συμφωνικές τζαζ ορχήστρες. Οι ομάδες είναι συνήθως βαθιά ριζωμένες στον καλλιτεχνικό πολιτισμό της πόλης και πραγματοποιούν συναυλίες σε τακτική βάση.
Οι συμφωνικές τζαζ ορχήστρες τυπικά έχουν κάποια έσοδα μέσω πωλήσεων εισιτηρίων, αν και η πλειοψηφία θεωρείται μη κερδοσκοπικός οργανισμός. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό συμβαίνει επειδή συμμετέχουν σε μεγάλο βαθμό στην τοπική καλλιτεχνική σκηνή και συχνά δωρίζουν τους πόρους τους για την προώθηση της μουσικής εκτίμησης στα σχολεία και στην ευρύτερη κοινότητα. Πολλοί υποστηρίζονται επίσης από ευεργέτες ή φιλάνθρωπους που έχουν πνεύμα τέχνης.