Ένα ρητό είναι ένα συχνά αναφερόμενο ρητό που έχει κερδίσει τη φήμη της αλήθειας για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό διαφέρει από ένα αξίωμα, το οποίο είναι συγκεκριμένα κανόνας συμπεριφοράς, και ένα σύνθημα, το οποίο είναι κατευθυντήρια αρχή. Το επίγραμμα είναι ένα πνευματώδες ρητό και ο αφορισμός χαρακτηρίζεται από συνοπτικότητα, αλλά ορισμένοι ορισμοί της παροιμίας τονίζουν επίσης τη συνοπτικότητα. Πιθανώς το πιο κοντινό συνώνυμο είναι η παροιμία, η οποία αναφέρεται επίσης σε ένα ρητό που είναι παλιό και δημοφιλές.
Ακολουθούν μερικά παραδείγματα και τι σημαίνουν:
Τίποτα δεν τολμήσαμε, τίποτα δεν κέρδισε.
Αυτό το ρητό ενθαρρύνει τη λήψη ρίσκου για την επιδίωξη ενός στόχου.
Τα καλά πράγματα έρχονται σε μικρές συσκευασίες.
Αυτή η δήλωση προτρέπει τους ανθρώπους να μην απορρίπτουν κάτι που είναι μικρό επειδή, παρά το μέγεθός του, μπορεί να αποδειχθεί πολύτιμο.
Στο Macbeth I, vii, ο Σαίξπηρ λέει ότι η Λαίδη Μάκβεθ αναφέρεται σε ένα σύγχρονο ρητό, όταν λέει:
Θα είχες αυτό που θεωρείς ότι είναι το στολίδι της ζωής, και θα ζούσες δειλό με τη δική σου εκτίμηση, αφήνοντας το «δεν τολμώ» να περιμένει το «θα το έκανα», «Σαν τη φτωχή γάτα» το ρητό;
Σύμφωνα με πληροφορίες, αυτή είναι μια αναφορά στις Παροιμίες (1566) του John Heywood – ενός συναδέλφου θεατρικού συγγραφέα – που περιελάμβανε την ακόλουθη ρήση που η Λαίδη Μάκβεθ θεωρούσε ότι ταίριαζε στον σύζυγό της:
«Η γάτα θα έτρωγε ψάρι, αλλά δεν θα έβρεχε τα πόδια της»
Αυτό υποδηλώνει ότι είναι μια ανόητη στάση να επιθυμείς κάτι αλλά να μην είσαι διατεθειμένος να πάμε σε κάποια ταλαιπωρία για να πετύχεις αυτόν τον στόχο.
Αυτή η πηγή είναι στην πραγματικότητα μια σύνοψη που περιέχει πολλά από τα τυπικά ρητά με τα οποία είναι εξοικειωμένοι οι περισσότεροι Αμερικανοί, συμπεριλαμβανομένων των παρακάτω, τα οποία είναι διατυπωμένα στη γνωστή γλώσσα που τους γνωρίζουν οι περισσότεροι άνθρωποι, αν και σε πολλές περιπτώσεις είναι λίγο διαφορετική από τις στροφές του Heywood της φράσης:
Όλα καλά που τελειώνουν καλά. Οι ζητιάνοι δεν μπορούν να επιλέξουν. Κάλλιο αργά παρά ποτέ. Η βιασύνη κάνει σπατάλη. Κρατήστε τη μύτη σας στο μύλο. Κοιτάξτε πριν πηδήξετε. Φτιάξτε σανό όσο λάμπει ο ήλιος. Ούτε ψάρια ούτε πτηνά ούτε καλή κόκκινη ρέγγα. Το λίπος είναι στη φωτιά. Μην κοιτάς ένα άλογο δώρο στο στόμα. Χτύπα όσο το σίδερο είναι ζεστό. Ο χρόνος και η παλίρροια δεν περιμένουν κανέναν. Δύο κεφάλια είναι καλύτερα από ένα.
Οι αναγνώστες μπορούν να δουν ότι μοιράζονται με τον Σαίξπηρ μια πηγή καθημερινής σοφίας, ένα ενδιαφέρον γεγονός που πρέπει να αναλογιστεί κανείς σε έναν κόσμο που, επιφανειακά, μπορεί να φαίνεται ότι έχει λίγα κοινά με την Ελισαβετιανή Εποχή.