Η πίστωση εισαγωγής είναι ένας τύπος εγγυημένης συμφωνίας πληρωμής στο διεθνές εμπόριο που γίνεται από εισαγωγείς ή αγοραστές, προκειμένου να διασφαλιστεί η πληρωμή στους εξαγωγείς ή τους πωλητές. Είναι γνωστή ως «έγγραφη πίστωση» επειδή είναι μια πληρωμή που βασίζεται στην προσκόμιση στην εγγυητική τράπεζα ενός συγκεκριμένου συνόλου εμπορικών εγγράφων. Η αποτελεσματικότητα των διεθνών πιστωτικών επιστολών διέπεται από το Διεθνές Εμπορικό Επιμελητήριο και την εμπορική νομοθεσία που είναι γνωστή ως Ενιαία Τελωνεία και Πρακτική για Έγγραφες Πιστώσεις.
Η διαδικασία για την αγορά αγαθών από έναν έμπορο σε μια ξένη χώρα είναι μάλλον περίπλοκη. Υπάρχουν ζητήματα συναλλάγματος και διαφορές στην πολιτική και οικονομική σταθερότητα που μπορούν να επηρεάσουν τη ροή χρήματος μεταξύ των χωρών. Πέρα από τους εγγενείς κινδύνους της συναλλαγής με μια ξένη χώρα με διαφορετικό χρηματοπιστωτικό σύστημα, το χρονικό διάστημα μεταξύ της υποβολής μιας παραγγελίας και των παραληφθέντων αγαθών δημιουργεί έναν πρόσθετο κίνδυνο για ένα από τα μέρη. Είτε ο αγοραστής πρέπει να πληρώσει για τα αγαθά εκ των προτέρων και να περιμένει την άφιξη, διατρέχοντας τον κίνδυνο ο πωλητής να μην στείλει ποτέ τα αγαθά, είτε ο πωλητής πρέπει να στείλει τα αγαθά εκ των προτέρων και να περιμένει την πληρωμή κατά την παραλαβή, διατρέχοντας τον κίνδυνο ο αγοραστής παίρνει τα αγαθά αλλά δεν πληρώνει ποτέ.
Για να ελαχιστοποιηθούν αυτοί οι συναλλακτικοί κίνδυνοι, μια τράπεζα ενεργεί ως μεσάζων, εγγυώντας την πληρωμή στον πωλητή και επιτρέποντάς του να αποστείλει τα αγαθά του χωρίς φόβο απάτης. Το σύστημα πίστωσης εισαγωγής λειτουργεί σχεδόν σαν μια υπηρεσία μεσεγγύησης, όπου τα χρήματα και τα αγαθά αποδεσμεύονται μόλις ένα τρίτο μέρος ικανοποιηθεί από την απόδειξη απόδοσης. Υπάρχουν δύο τράπεζες που εμπλέκονται στη συναλλαγή πώλησης. Η τράπεζα του εισαγωγέα εκδίδει την πίστωση εισαγωγής και είναι γνωστή ως εκδότρια τράπεζα. Οι εξαγωγείς συναλλάσσονται με τη δική τους τράπεζα, γνωστή ως συμβουλευτική τράπεζα, για την επεξεργασία της πληρωμής που εγγυάται η πίστωση.
Μια συνηθισμένη πίστωση εισαγωγής είναι μια αμετάκλητη εγγύηση πληρωμής που εκδίδεται από τράπεζα. Ένας αγοραστής κανονίζει τη σύνταξη του παραστατικού στην τράπεζά του αφού έχει εκτελεστεί μια σύμβαση πώλησης με τον εξαγωγέα. Η πίστωση καθορίζει τους όρους που πρέπει να πληρούνται προκειμένου η τράπεζα να πληρώσει τα εγγυημένα χρήματα και δίνεται στον εξαγωγέα, ο οποίος στη συνέχεια αποστέλλει τα εμπορεύματά του. Λαμβάνει μια φορτωτική, ή απόδειξη αποστολής, όταν στέλνει τα εμπορεύματα.
Ο εξαγωγέας παίρνει τη φορτωτική και την πίστωση εισαγωγής μαζί με οποιαδήποτε άλλα έγγραφα απαιτούνται στην τράπεζά του. Η τράπεζά του παρουσιάζει τα έγγραφα για λογαριασμό του στην εκδότρια τράπεζα, η οποία αποδεσμεύει τα χρήματα σε αντάλλαγμα για τα έγγραφα. Η εκδότρια τράπεζα στέλνει τη φορτωτική στον αγοραστή, ο οποίος μπορεί να τη χρησιμοποιήσει για να παραλάβει τα εμπορεύματά του από το τελωνείο.