Μια σφαιρίνη που δεσμεύει τη σεξουαλική ορμόνη (SHBG) είναι αυτό που είναι γνωστό ως γλυκοπρωτεΐνη, μια ομάδα αλυσίδων υδατανθράκων που συνδέονται με πολυπεπτιδικές αλυσίδες, οι οποίες συνδέονται με τις ανθρώπινες σεξουαλικές ορμόνες. Αυτές οι δεσμευτικές πρωτεΐνες βρίσκονται συχνότερα συνδεδεμένες με την κύρια ανδρική σεξουαλική ορμόνη, την τεστοστερόνη, και την κύρια γυναικεία σεξουαλική ορμόνη, την οιστραδιόλη, η οποία είναι ένας τύπος οιστρογόνου. Η κύρια παραγωγή σφαιρίνης που δεσμεύει τη σεξουαλική ορμόνη συμβαίνει στο ήπαρ, αλλά μπορεί επίσης να παραχθεί στον εγκέφαλο, τη μήτρα, τους όρχεις και τον πλακούντα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Η λειτουργία αυτής της πρωτεΐνης είναι να περιορίζει τα επίπεδα των ενεργών αδέσμευτων ορμονών του φύλου στο σώμα. Τα πολύ υψηλά ή πολύ χαμηλά επίπεδα πρωτεΐνης στο σώμα μπορεί να υποδηλώνουν μια ποικιλία παθήσεων υγείας τόσο στις γυναίκες όσο και στους άνδρες.
Οι περισσότερες ορμόνες του φύλου στην κυκλοφορία του αίματος συνδέονται βιοχημικά με το SHBG. Μόνο ένα μικρό μέρος των ορμονών του φύλου είναι «ελεύθερες» και ικανές να εισέλθουν στα κύτταρα όπου συνδέονται με ορμονικούς υποδοχείς. Επομένως, η διαθεσιμότητα των ορμονών του φύλου στο ανθρώπινο σώμα συνδέεται άμεσα με την ποσότητα SHBG που παράγει το σώμα.
Όταν παράγεται από τους όρχεις, η SHBG είναι γνωστή ως πρωτεΐνη που δεσμεύει τα ανδρογόνα, μια πρωτεΐνη που συνδέεται ειδικά με τα ανδρογόνα ή τις ανδρικές ορμόνες του φύλου. Αυτή η πρωτεΐνη παράγεται στα κύτταρα Sertoli, τα οποία είναι κύτταρα που βρίσκονται στους σπερματοφόρους σωληνίσκους που είναι υπεύθυνοι για την ανατροφή του αναπτυσσόμενου σπέρματος. Τα υψηλά επίπεδα πρωτεΐνης που δεσμεύει τα ανδρογόνα στους όρχεις επιτρέπουν στα σπερματοκύτταρα να ωριμάσουν σε μια διαδικασία που ονομάζεται σπερματογένεση.
Τα επίπεδα σφαιρίνης που δεσμεύουν τις ορμόνες του φύλου στο σώμα επηρεάζονται από διάφορους παράγοντες, με την πρωτεΐνη να μειώνεται ή να αυξάνεται παρουσία μιας ποικιλίας ορμονών. Η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη που ελέγχει τον μεταβολισμό του σώματος και επίσης μειώνει την ποσότητα των σφαιρινών που δεσμεύουν τις ορμόνες του φύλου στο σώμα. Τα υψηλά επίπεδα ανδρογόνων ορμονών μειώνουν επίσης τα επίπεδα σφαιρίνης που δεσμεύουν τις ορμόνες του φύλου. Οι ποσότητες των δεσμευτικών πρωτεϊνών αυξάνονται με υψηλά επίπεδα αυξητικής ορμόνης, οιστρογόνων και θυροξίνης, η οποία είναι μία από τις πρωταρχικές ορμόνες που παράγονται από τον θυρεοειδή αδένα.
Πολλές καταστάσεις υγείας υποδεικνύονται από αυξημένα ή μειωμένα επίπεδα SHBG. Για παράδειγμα, δεδομένου ότι η εγκυμοσύνη συνήθως οδηγεί στην παραγωγή περισσότερων γυναικείων ορμονών του φύλου, όπως τα οιστρογόνα, οδηγεί επίσης σε υψηλότερα επίπεδα SHBG. Τα χαμηλά επίπεδα αυτής της δεσμευτικής πρωτεΐνης συνδέονται με διαβήτη, υποθυρεοειδισμό ή μειωμένη παραγωγή θυρεοειδικών ορμονών και σύνδρομο πολυκυστικών ωοθηκών, μια κατάσταση στην οποία οι γυναίκες παράγουν πάρα πολλές ανδρικές ορμόνες φύλου, που είναι μια από τις κύριες αιτίες γυναικείας υπογονιμότητας.
Τα επίπεδα της σφαιρίνης που δεσμεύει τη σεξουαλική ορμόνη μπορούν να ελεγχθούν για την αξιολόγηση των επιπέδων των ανδρικών ορμονών στο σώμα. Η εξέταση γίνεται συνήθως σε άνδρες που έχουν ανεπάρκεια ανδρικής ορμόνης και σε γυναίκες που έχουν υπερβολική αφθονία ανδρικών ορμονών. Ο έλεγχος για τα επίπεδα SHBG δεν είναι μια συνηθισμένη εξέταση. Συνήθως, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα θα εξετάσουν πρώτα τα επίπεδα τεστοστερόνης. Ωστόσο, σε περιπτώσεις όπου αυτές οι εξετάσεις είναι ασαφείς, όπως περιπτώσεις όπου τα επίπεδα τεστοστερόνης φαίνονται φυσιολογικά σε μια γυναίκα που παρουσιάζει ορισμένα δευτερεύοντα χαρακτηριστικά του ανδρικού φύλου, τα επίπεδα SHBG θα εξεταστούν επίσης. Τα υψηλότερα επίπεδα της δεσμευτικής πρωτεΐνης σημαίνουν ότι το σώμα έχει λιγότερη «ελεύθερη» τεστοστερόνη διαθέσιμη, ενώ τα χαμηλότερα επίπεδα υποδηλώνουν αυξημένη «ελεύθερη» τεστοστερόνη.