Οι ιατρικές θεραπείες μπορούν να έχουν πολλά αποτελέσματα στα άτομα που τις χρησιμοποιούν. μερικά είναι χρήσιμα, ενώ άλλα είναι δυνητικά επιβλαβή και ανεπιθύμητα. Η εκδήλωση των επιθυμητών, ευεργετικών επιδράσεων στον οργανισμό που προκύπτουν ως αποτέλεσμα μιας ιατρικής θεραπείας αναφέρεται ως θεραπευτική απόκριση. Αυτός ο τύπος ανταπόκρισης δεν χρειάζεται να είναι αναμενόμενος, και μπορεί ακόμη και να είναι εντελώς ακούσιος, αλλά θεωρείται θεραπευτικός, εφόσον είναι μια βοηθητική απάντηση που συμβάλλει σε ένα επιθυμητό αποτέλεσμα.
Μια θεραπευτική απόκριση σε μια ιατρική θεραπεία, όπως η λήψη ενός συγκεκριμένου φαρμάκου, μπορεί να αλλάξει ανάλογα με τον λόγο που χρησιμοποιείται η θεραπεία. Για παράδειγμα, ένα άτομο που παίρνει ασπιρίνη για την καρδιά του θα θεωρούσε ότι το θεραπευτικό αποτέλεσμα είναι η πρόληψη των καρδιακών προσβολών. Ωστόσο, όταν λαμβάνεται ασπιρίνη για πονοκέφαλο, το επιθυμητό αποτέλεσμα θα ήταν η μείωση του πόνου.
Πολλοί παράγοντες, τόσο σωματικοί όσο και ψυχολογικοί, μπορούν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα των ιατρικών θεραπειών και επομένως επηρεάζουν και τη θεραπευτική ανταπόκριση. Συχνά, αυτοί οι παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν άλλα φάρμακα που λαμβάνει ένα άτομο, είτε λαμβάνονται είτε όχι για ιατρικούς σκοπούς. Για παράδειγμα, έρευνα που διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης διαπίστωσε ότι τα άτομα που καπνίζουν τσιγάρα γενικά δεν ωφελούνται τόσο από τη λήψη στεροειδών φαρμάκων για το άσθμα. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν άλλες μη φαρμακευτικές ιατρικές διαδικασίες, όπως ο συνδυασμός χημειοθεραπείας και ακτινοθεραπείας για τη θεραπεία καρκινικών όγκων.
Άλλοι παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν τη θεραπευτική απόκριση μπορεί να περιλαμβάνουν βιολογικά στοιχεία όπως η διατροφή, η προσωπική γενετική, άλλες ιατρικές καταστάσεις και το βάρος. Οι ψυχολογικοί παράγοντες μπορούν επίσης να επηρεάσουν το θεραπευτικό αποτέλεσμα μιας θεραπείας, και αυτό το φαινόμενο είναι κοινώς γνωστό ως φαινόμενο εικονικού φαρμάκου. Η πεποίθηση ότι μια δεδομένη ιατρική θεραπεία θα έχει ευεργετικά, επιθυμητά αποτελέσματα μπορεί, υπό ορισμένες συνθήκες, να αυξήσει την πιθανότητα εμφάνισης τέτοιων αποτελεσμάτων.
Πολλές φορές, η έννοια εφαρμόζεται αποκλειστικά σε φάρμακα, αλλά είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι μπορεί στην πραγματικότητα να ισχύει για οποιαδήποτε ιατρική θεραπεία που έχει ένα επιθυμητό αποτέλεσμα. Τα οφέλη από πρακτικές όπως η ύπνωση ή η ψυχοθεραπεία, για παράδειγμα, μπορεί να επηρεαστούν από την ψυχολογική πεποίθηση ότι τέτοιες θεραπείες θα είναι αποτελεσματικές. Ιατρικές διαδικασίες όπως η χειρουργική επέμβαση μπορεί επίσης να έχουν τη θεραπευτική τους επίδραση επηρεασμένη από φυσικούς ή ψυχολογικούς παράγοντες. Για το λόγο αυτό, ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε σχέση με όλες τις ιατρικές θεραπείες.