Οι θεραπευτικές τάξεις είναι ένας τρόπος ταξινόμησης των ιατρικών φαρμάκων σύμφωνα με τις λειτουργίες τους. Κάθε θεραπευτική κατηγορία είναι μια ομάδα παρόμοιων φαρμάκων που ταξινομούνται μαζί επειδή προορίζονται για τη θεραπεία των ίδιων ιατρικών καταστάσεων. Αυτές οι ταξινομήσεις χρησιμοποιούνται από γιατρούς και φαρμακοποιούς κατά την επιλογή των κατάλληλων θεραπειών για τους ασθενείς. Οι κατηγορίες που χρησιμοποιούνται συνήθως περιλαμβάνουν αναλγητικά, τα οποία ανακουφίζουν από τον πόνο. αντιβιοτικά, τα οποία σκοτώνουν τις βακτηριακές λοιμώξεις. και αντισπασμωδικά, που προλαμβάνουν τις κρίσεις.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεραπευτικές τάξεις. Συνήθως έχουν ονόματα που περιγράφουν τις επιδιωκόμενες επιδράσεις τους, όπως αντιψυχωσικά, ηρεμιστικά και αποσυμφορητικά. Μια θεραπευτική κατηγορία μπορεί επίσης να ονομαστεί για τη χημική μέθοδο δράσης της, όπως συμβαίνει με κατηγορίες όπως ανταγωνιστές υποδοχέα ντοπαμίνης, οι οποίοι αναστέλλουν τις επιδράσεις του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη εμποδίζοντάς τον να δεσμευτεί με τα κύτταρα και οι βήτα-αδρενεργικοί ανταγωνιστές, πιο δημοφιλή γνωστοί ως β-αναστολείς, οι οποίοι μειώνουν τις επιδράσεις της αδρεναλίνης και άλλων ορμονών και νευροδιαβιβαστών που σχετίζονται με το στρες.
Τα φάρμακα μπορούν επίσης να ταξινομηθούν σε περισσότερες από μία κατηγορίες φαρμάκων, ανάλογα με το πλαίσιο. Για παράδειγμα, ένα φάρμακο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία τόσο του πόνου όσο και του πυρετού, όπως η ασπιρίνη, μπορεί να κατηγοριοποιηθεί είτε ως αναλγητικό είτε ως αντιπυρετικό, ανάλογα με το γιατί χρησιμοποιείται.
Το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο σύστημα οργανωμένης θεραπευτικής τάξης είναι το Σύστημα Ανατομικής Θεραπευτικής Χημικής Ταξινόμησης (ATC), που διατηρείται από το Συνεργαζόμενο Κέντρο για τη Μεθοδολογία Στατιστικών Φαρμάκων του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας. Το ATC ταξινομεί κάθε φάρμακο σε μια σειρά κατηγοριών, ξεκινώντας με μια ομάδα 14 κατηγοριών που οργανώνουν φάρμακα σύμφωνα με το σύστημα του σώματος που πρόκειται να επηρεάσει το φάρμακο, όπως το νευρικό σύστημα, το ανοσοποιητικό σύστημα ή το αναπνευστικό σύστημα. Στη συνέχεια, τα φάρμακα ταξινομούνται σε ευρείες θεραπευτικές ομάδες ανάλογα με τη λειτουργία τους, για παράδειγμα, αναλγητικά ή αντιψυχωσικά. Η επόμενη κατηγορία υποδεικνύει τη φαρμακολογική ή θεραπευτική υποομάδα του φαρμάκου, ενώ οι δύο τελευταίες υποδεικνύουν τη χημική ομάδα του δραστικού συστατικού και τη συγκεκριμένη χημική ουσία που χρησιμοποιείται, αντίστοιχα.
Κάθε κατηγορία και υποκατηγορία αντιπροσωπεύεται από ένα γράμμα, έναν ή περισσότερους αριθμούς ή και τα δύο, δίνοντας σε κάθε φάρμακο έναν προσδιορισμό που περιέχει δύο γράμματα και πέντε αριθμούς. Τα φάρμακα που έχουν πολλαπλές χρήσεις μπορούν να έχουν πολλαπλούς αλφαριθμητικούς κωδικούς, έναν για κάθε χρήση. Ένα παράδειγμα κωδικού ACT είναι το N06AB06, το οποίο δηλώνει το φάρμακο σερτραλίνη, ευρύτερα γνωστό με την εμπορική του ονομασία Zoloft™. Η σερτραλίνη είναι ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται για να επηρεάσει το νευρικό σύστημα (Ν) που αυξάνει τη διέγερση του νευρικού συστήματος (N06) και λειτουργεί ως αντικαταθλιπτικό (N06A). Έχει αυτή την επίδραση στο νευρικό σύστημα μέσω της αύξησης της ποσότητας σεροτονίνης στο εξωκυττάριο υγρό έξω από τις μεμβράνες των κυττάρων του ασθενούς, δρώντας ως εκλεκτικός αναστολέας πρόσληψης σεροτονίνης (N06AB) λόγω του δραστικού συστατικού υδροχλωρική σερτραλίνη.