Σε οποιοδήποτε ηλεκτρονικό σύστημα υπάρχει ένα ηλεκτρονικό φορτίο, ή ποσότητα τάσης, που μεταφέρει το σύστημα. Κάθε τμήμα του συστήματος πρέπει να μπορεί να χειρίζεται το ηλεκτρονικό φορτίο που έχει σχεδιαστεί να μεταδίδει. Για τη δοκιμή της ικανότητας ενός συστήματος να χειρίζεται αυτήν την τάση, χρησιμοποιείται μια τράπεζα φορτίου. Προσομοιώνει πλήρες φορτίο και πλήρη χωρητικότητα του συστήματος χωρίς να χρειάζεται να διακόψετε τις συνεχείς λειτουργίες για την ολοκλήρωση της δοκιμής και χωρίς να χρειάζεται να διακινδυνεύσετε την έκθεση ακριβού εξοπλισμού σε ένα μη δοκιμασμένο σύστημα.
Μια τράπεζα φορτίου, επίσης γνωστή ως εικονικό φορτίο, είναι μια συσκευή δοκιμής που αναπτύσσει και εφαρμόζει ένα ηλεκτρονικό φορτίο σε μια πηγή ενέργειας. Στη συνέχεια μετρά την ισχύ εξόδου της πηγής. Ενώ ένα «πραγματικό» φορτίο ισχύος μπορεί να είναι απρόβλεπτο, μια τράπεζα φορτίου παρέχει ένα σταθερό, πλήρως ελεγχόμενο φορτίο έτσι ώστε το σύστημα να μπορεί να ρυθμιστεί και να δοκιμαστεί σε διαφορετικά επίπεδα ισχύος ανάλογα με τις ανάγκες.
Στην κατασκευή και τη βιομηχανία, οι τράπεζες φορτίου χρησιμοποιούνται σε ποικίλες εφαρμογές. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δοκιμή στροβίλων και γεννητριών. Τα εφεδρικά συστήματα τροφοδοσίας — όπως οι μπαταρίες ή τα συστήματα UPS — και η ισχύς γείωσης μπορούν επίσης να δοκιμαστούν χρησιμοποιώντας τράπεζες φορτίου. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στην επίλυση προβλημάτων όπως η συσσώρευση άνθρακα στους δακτυλίους εμβόλου ή η υγρή στοίβαξη σε κινητήρες ντίζελ.
Οι τράπεζες φορτίου είναι χρήσιμα εργαλεία για τη δοκιμή γεννητριών. Ο κύριος λόγος είναι ότι είναι σπάνιο να υπάρχει αρκετό φορτίο για την πλήρη δοκιμή μιας γεννήτριας χωρίς διακοπή της τακτικής λειτουργίας της μονάδας. Μια τράπεζα φορτίου επιτρέπει στον χειριστή της εγκατάστασης να κάνει ακριβή έλεγχο της χωρητικότητας και της λειτουργικότητας της γεννήτριας. Αυτό είναι σημαντικό γιατί η λειτουργία ενός υποφορτισμένου κινητήρα θα προκαλέσει μεγάλη υπερβολική φθορά.
Υπάρχουν τρεις συνήθεις τύποι τραπεζών φορτίου: ωμική, επαγωγική και χωρητική. Από αυτά, η αντίσταση είναι η πιο κοινή. Μια ωμική τράπεζα χρησιμοποιείται για τη δοκιμή γεννητριών και κινητήρων. Για κάθε μονάδα φορτίου που εφαρμόζεται στη γεννήτρια, η ίδια μονάδα φορτίου εφαρμόζεται στον κύριο μηχανισμό κίνησης. Με άλλα λόγια, η ωμική τράπεζα φορτίου αφαιρεί ενέργεια από όλες τις πτυχές του συστήματος της γεννήτριας, παρέχοντας μια πιο ολοκληρωμένη δοκιμή.
Μια επαγωγική τράπεζα φορτίου δοκιμάζει φορτία συντελεστή ισχύος με καθυστέρηση. Η ποσότητα του επαγωγικού φορτίου είναι συνήθως 75% του αντίστοιχου ωμικού φορτίου. Αυτός ο τύπος συσκευής επιτρέπει στο χρήστη να δοκιμάσει ένα μείγμα διαφορετικών τύπων φορτίων σε ένα εμπορικό περιβάλλον, όπως φωτισμό, κινητήρες και θερμαντήρες. Σε μια χωρητική τράπεζα φορτίου, δημιουργείται ένα κύριο φορτίο συντελεστή ισχύος. Αυτές οι συσκευές είναι χρήσιμες για τη δοκιμή φορτίων σε συστήματα που χρησιμοποιούνται στις βιομηχανίες τηλεπικοινωνιών ή υπολογιστών.