Μια δευτερεύουσα πλοκή είναι μια δευτερεύουσα αλυσίδα γεγονότων που συμβαίνουν σε μια φανταστική αφήγηση και χρησιμεύει για να διευρύνει το εύρος της κύριας ιστορίας ή της πλοκής και τις λεπτομέρειες που αποκαλύπτονται για τους χαρακτήρες. Στη μυθοπλασία, μια δευτερεύουσα πλοκή θεωρείται συχνά ως μια ιστορία μέσα σε μια ιστορία και ένας από τους κύριους λόγους για τη συμπερίληψή της είναι να επεκταθεί το εύρος της κύριας ιστορίας έτσι ώστε να μπορεί να έχει ένα βάθος που θυμίζει περισσότερο την πολυπλοκότητα της ίδιας της πραγματικότητας. Συχνά, μια δευτερεύουσα πλοκή χρησιμοποιείται για να επεκταθεί στα κίνητρα των βοηθητικών χαρακτήρων που είτε εργάζονται υπέρ ή κατά των βασικών χαρακτήρων, είτε, με τις πράξεις τους, θέτουν σε κίνηση μια αλυσίδα γεγονότων με τα οποία οι κύριοι χαρακτήρες πρέπει με κάποιο τρόπο να αντιμετωπίσουν. Παρά το γεγονός ότι οι υποπλοκές και οι δευτερεύοντες χαρακτήρες τους είναι δευτερεύουσας σημασίας για μια ιστορία, πρέπει επίσης να έχουν μια αρχή, μια κορύφωση και ένα τέλος κατά κάποιο τρόπο, ώστε ο αναγνώστης να μην αναρωτιέται ποιος ήταν ο σκοπός της ύπαρξής τους στο την πρώτη θέση.
Η χρήση μιας δευτερεύουσας πλοκής σε μια ιστορία έχει συνήθως ένα από τα δύο αποτελέσματα στον τρόπο αφήγησης της ιστορίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, συνδέεται άμεσα με τα κύρια γεγονότα της ιστορίας και συμβαίνει στην ίδια γενική χρονική περίοδο. Με αυτόν τον τρόπο, έχει άμεση επίδραση στους χαρακτήρες και τις καταστάσεις που προκύπτουν καθώς εξελίσσεται η ιστορία. Μια εναλλακτική προσέγγιση για τη χρήση υποπλοκών είναι να εκτελούνται παράλληλα με μια ιστορία, αλλά ανεξάρτητα από τα κύρια γεγονότα της, ως επί το πλείστον, να χρησιμεύουν ως μια μορφή αντίθεσης που απεικονίζει καλύτερα τις αποφάσεις που παίρνουν οι κύριοι χαρακτήρες. Σε περίτεχνες αφηγηματικές αφηγήσεις, μια υποπλοκή μπορεί επίσης να τροφοδοτηθεί σε μια άλλη προτού επηρεαστεί η κύρια πλοκή σε ένα πολυεπίπεδο εφέ που χρησιμοποιείται συχνά στη μυθοπλασία μυστηρίου, πολιτικής ή στρατιωτικής φαντασίας για να αποκαλύψει αργά τη φύση του τι πραγματικά συμβαίνει στην ιστορία σε ένα μεγαλύτερη και πιο περιεκτική κλίμακα.
Συχνά, ένα δευτερεύον σκέλος της πλοκής είναι απαραίτητο για να εξηγήσει τα κρυμμένα κίνητρα πίσω από το γιατί ένας χαρακτήρας ενεργεί με τον τρόπο που κάνει. Ένας ηρωικός χαρακτήρας μπορεί, για παράδειγμα, να επιδεικνύει γενναιότητα στις περισσότερες περιπτώσεις, αλλά να κρύβεται μπροστά σε κάτι ασυνήθιστο που διαδραματίζεται στην κύρια πλοκή. Προκειμένου να παραμείνει η ιστορία πιστή στην σκηνοθεσία της, το κίνητρο μπορεί να εξηγηθεί σε μια δευτερεύουσα πλοκή που αποκαλύπτει κρυμμένα χαρακτηριστικά για το παρελθόν του χαρακτήρα.
Οι δευτερεύουσες πλοκές χρησιμοποιούνται συνήθως για να δικαιολογήσουν απροσδόκητα γεγονότα και ενέργειες που γίνονται από τον ανταγωνιστή και τον πρωταγωνιστή στην ιστορία, έτσι ώστε, όταν τελειώνει η ιστορία, όλα όσα έλαβαν χώρα να φαίνεται ότι συνέβησαν για καλό λόγο. Αυτή είναι μια από τις βασικές διαφορές μεταξύ της μυθοπλασίας και της πραγματικής ζωής, όπου οι χαρακτήρες στον πραγματικό κόσμο συχνά λαμβάνουν αποφάσεις που είναι δύσκολο να κατανοηθούν στην επιφάνεια. Οι υποστηρικτικές πλοκές προσθέτουν επίσης ένα στοιχείο αναπόλησης ή ιστορίας στην κύρια πλοκή χωρίς να επιβραδύνουν άμεσα τη δράση. Αυτός είναι ένας τρόπος για να απεικονίσουμε τον εσωτερικό προβληματισμό και τις αναμνήσεις που μπορεί να έχουν οι κύριοι χαρακτήρες για να τους δώσουν μια πιο τρισδιάστατη φύση.
Ενώ η υποπλοκή είναι κοινή για μυθιστορήματα και μεγάλα έργα μυθοπλασίας που περιλαμβάνουν πολλούς χαρακτήρες, όπως στο σενάριο, τέτοιες λογοτεχνικές έννοιες συχνά δεν χρησιμοποιούνται σε διηγήματα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι μικρές ιστορίες έχουν συνήθως μόνο μια μικρή χούφτα χαρακτήρων και ένα κεντρικό γεγονός γύρω από το οποίο επικεντρώνεται όλη η συμπεριφορά και η προσοχή τους. Το κύριο σημείο μιας δευτερεύουσας πλοκής είναι να παρέχει αντίθεση για τα γεγονότα της κύριας ιστορίας, ώστε να μπορεί να γίνει πιο περίπλοκη και ουσιαστική, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με την ταχεία κορύφωση ενός μονόπρακτου τόξου ιστορίας σε ένα σύντομο έργο μυθοπλασίας. Τα μεγαλύτερα έργα μυθοπλασίας, ωστόσο, έχουν συνήθως έως και τρεις υποπλοκές που συνδέονται μεταξύ τους ή με κάποια μορφή με την κύρια ιστορία.